Bătălia de la Actium. Victoria lui Octavian în fața forțelor lui Marc Antoniu și ale Cleopatrei, regina Egiptului
Odată cu asasinarea dictatorului roman Iulius Cezar în anul 44 î.Hr., Roma a intrat în război civil. Pentru a pune capăt luptelor, a fost formată o coaliție – Al Doilea Triumvirat – de către trei dintre cei mai puternici beligeranți. Triumviratul era format din Octavian, strănepotul lui Cezar și moștenitorul ales al acestuia, Marc Antoniu, un general puternic, și Lepidus, un om de stat roman. Imperiul a fost împărțit între cei trei, iar Antoniu a preluat administrarea provinciilor orientale. La sosirea în Asia Mică, el a convocat-o pe regina Cleopatra pentru a răspunde acuzațiilor potrivit cărora aceasta i-ar fi ajutat dușmanii. Cleopatra, conducătoare a Egiptului din 51 î.Hr., fusese cândva amanta lui Iulius Cezar și îi dăduse un copil, pe care l-a numit Caesarion, ceea ce înseamnă „micul Cezar”.
Cleopatra a căutat să-l seducă pe Antoniu, așa cum îl sedusese și pe Cezar înaintea lui, și în anul 41 î.Hr. a sosit la Tarsus pe o barjă fluvială, îmbrăcată ca Venus, zeița romană a iubirii. Având succes în eforturile sale, Antoniu s-a întors cu ea la Alexandria. În 40 î.Hr., Antoniu s-a întors la Roma și s-a căsătorit cu sora lui Octavian, Octavia, în încercarea de a-și repara relația tot mai tensionată cu Octavian.
Deteriorarea triumviratului
În anul 37 î.Hr. Antoniu s-a despărțit de Octavia și a călătorit în Orient, aranjând ca regina Cleopatra să i se alăture în Siria. În timpul cât au stat despărțiți, Cleopatra i-a născut gemeni, un fiu și o fiică. Potrivit propagandiștilor lui Octavian, îndrăgostiții s-au căsătorit apoi, ceea ce încălca legea romană care le interzicea romanilor să se căsătorească cu străini.
Campania militară dezastruoasă a lui Antoniu împotriva Parthiei în 36 î.Hr. i-a redus și mai mult prestigiul, dar în 34 î.Hr. a avut mai mult succes împotriva Armeniei. Pentru a sărbători victoria, a organizat o procesiune triumfală pe străzile Alexandriei, în care Antoniu și Cleopatra au stat pe tronuri de aur, iar copiii lor au primit titluri regale impunătoare. Mulți la Roma, încurajați de Octavian, au interpretat spectacolul ca pe un semn că Antoniu intenționa să predea Imperiul Roman în mâini străine.
După alți câțiva ani de tensiuni și atacuri propagandistice, Octavian a declarat război Cleopatrei și, prin urmare, lui Antoniu, în anul 31 î.Hr. Dușmanii lui Octavian s-au raliat de partea lui Antoniu, însă comandanții militari străluciți ai lui Octavian au obținut succese timpurii împotriva forțelor acestuia.
La 2 septembrie 31 î.Hr., flotele lor s-au confruntat la Actium, în Grecia
După lupte grele, Cleopatra s-a despărțit de angajament și a pornit spre Egipt cu 60 dintre navele sale. Antoniu a străpuns apoi linia inamică și a urmat-o. Flota descurajată care a rămas s-a predat lui Octavian. O săptămână mai târziu, forțele terestre ale lui Antoniu s-au predat.
Deși suferiseră o înfrângere decisivă, a trecut aproape un an până când Octavian a ajuns în Alexandria și l-a învins din nou pe Antoniu. În urma bătăliei, Cleopatra s-a refugiat în mausoleul pe care și-l construise. Antoniu, informat că Cleopatra era moartă, s-a înjunghiat cu sabia.
Înainte de a muri, a sosit un alt mesager care spunea că Cleopatra încă trăiește. Antoniu a fost transportat la reședința Cleopatrei, unde a murit după ce i-a cerut să se împace cu Octavian. Când romanul triumfător a sosit, ea a încercat să îl seducă, dar el a rezistat farmecelor ei. Decât să cadă sub dominația lui Octavian, Cleopatra s-a sinucis, probabil cu ajutorul unui aspic, un șarpe egiptean otrăvitor și simbol al regalității divine.
Octavian l-a executat apoi pe fiul Cleopatrei, Caesarion, a anexat Egiptul la Imperiul Roman și a folosit comoara Cleopatrei pentru a-și plăti veteranii. În 27 î.Hr., Octavian a devenit Augustus, primul și, fără îndoială, cel mai de succes dintre toți împărații romani.
A condus un Imperiu Roman pașnic, prosper și în expansiune până la moartea sa, în anul 14 d.Hr., la vârsta de 75 de ani.
