Un nou crater de impact descoperit în Africa de Vest. Au avut dinozaurii de-a face cu mai mulți asteroizi uriași?
Un crater de impact probabil al unui asteroid din ultima perioadă a dinozaurilor a fost descoperit în largul coastei Africii de Vest, ceea ce ridică semne de întrebare cu privire la posibilitatea ca asteroidul care a distrus dinozaurii să fi avut un frate mai mic care a lovit în aceeași perioadă.
Craterul, ascuns sub aproximativ 900 de metri de apă și 400 de metri de sedimente, nu a fost încă studiat în mod direct; a fost detectat doar în reconstituirile fundului oceanului realizate cu ajutorul undelor seismice. Pentru a dovedi fără urmă de îndoială că acest crater provine într-adevăr de la un asteroid, oamenii de știință vor trebui să foreze în structură și să găsească minerale afectate de căldură și presiune extreme.
Dar forma craterului indică o origine extraterestră, a declarat David Kring, cercetător principal la Lunar and Planetary Institute, care nu a fost implicat în studiul actual, dar care a fost unul dintre descoperitorii sitului de impact Chicxulub, craterul lăsat de asteroidul care a ucis dinozaurii nonaviari în urmă cu aproximativ 66 de milioane de ani.
„Trebuie să felicit echipa pentru că a găsit ceea ce pare a fi un crater de impact probabil”, a declarat Kring pentru Live Science. „Acest lucru este foarte important, deoarece avem atât de puține cratere de impact păstrate pe Pământ. Fiecare dintre cele pe care le putem găsi oferă o nouă fereastră, noi perspective asupra proceselor geologice care le modelează și a efectelor lor asupra evoluției biologice a Pământului.”
Noul crater s-a format foarte aproape în timp de impactul Chicxulub, ceea ce ridică posibilitatea ca cele două să fie legate între ele
Când Uisdean Nicholson, geolog la Universitatea Heriot Watt din Marea Britanie, și echipa sa au început să analizeze datele seismice de pe coasta de vest a Africii, nu căutau semne de roci spațiale. Scopul, a declarat Nicholson pentru Live Science, a fost acela de a studia tectonica care despărțea America de Sud și Africa în urmă cu 100 de milioane de ani.
Datele seismice sunt obținute prin trimiterea de vibrații de la o navă de pescuit cu traulere spre fundul mării și înregistrarea undelor care ricoșează înapoi. Rezultatul este un set de date care arată structura subsolului. Spre surprinderea cercetătorilor, pe fundul mării, la aproximativ 400 de kilometri de coasta Guineei și a Guineei-Bissau, aceștia au găsit dovezi ale unei diviziuni ciudate în straturile de rocă.
„Craterul este foarte diferit și nu seamănă cu nimic din ceea ce am mai văzut până acum”, a declarat Nicholson.
Ceea ce vedeau cercetătorii era o gaură aproximativ circulară sau eliptică de aproximativ 8,5 km de la margine la margine și până la 40 m de la podea la margine. Marginea craterului a dezvăluit semne de faliere și deformare a rocilor, și poate chiar material aruncat din craterul principal care a aterizat în jurul acestuia după impact. Una dintre trăsăturile revelatoare a fost o structură sub podeaua craterului, unde straturile de rocă au fost ridicate deasupra împrejurimilor lor. Această „înălțare centrală” se produce după impacturi în care presiunea de șoc este suficient de mare pentru a forța granulele din rocă să acționeze ca un fluid, a spus Nicholson; roca se separă în mod esențial, se împrăștie la loc și este înghețată în această configurație pentru totdeauna.
Impact puternic
Cercetătorii au numit structura craterul Nadir, după un munte submarin din apropiere, și și-au raportat descoperirile ieri, (17 august) în revista Science Advances.
Craterul ar fi fost cauzat de un asteroid cu o lățime de 400 m – aproximativ cât înălțimea Empire State Building.
Cercetătorii au calculat că asteroidul a lovit fundul oceanului cu puterea a 5.000 de megatone de TNT și ar fi produs o minge de foc cu o lățime de 10 km. Aceasta ar fi vaporizat instantaneu cantități masive de apă și rocă. Impactul ar fi creat un cutremur cu magnitudinea 7, care ar fi putut declanșa o serie de alunecări de teren submarine, toate acestea creând valuri serioase. Stropii de la locul impactului s-ar fi înălțat cel puțin 2 km, a declarat Nicholson, iar valurile care au ajuns pe coasta Africii de Vest ar fi putut avea o înălțime de 100 km. Coasta Americii de Sud, aflată la o distanță de 1.000 km în acel moment, ar fi avut parte de tsunami-uri de 5 m înălțime.
În ciuda acestei devastări pe termen scurt, a spus Kring, viața marină și-ar fi revenit probabil rapid. Într-un crater marin similar, aflat acum pe uscat în Nevada, cercetătorii au descoperit că sedimentele chiar deasupra craterului arată o colonizare de viață nouă la scurt timp după impact, a spus el.
Pe baza straturilor de rocă din interiorul și din jurul craterului, Nicholson și echipa sa au descoperit că acesta are o vechime de aproximativ 66 de milioane de ani, aproximativ aceeași vârstă cu cea a impactului care a creat craterul Chicxulub în largul peninsulei Yucatán de astăzi, punând capăt epocii dinozaurilor. Chicxulub a fost creat de un asteroid cu un diametru de aproximativ 10,5 km – de 25 de ori mai mare decât cel care a lovit probabil în largul Africii de Vest. Similitudinea de timpuri ridică întrebarea dacă cele două au fost legate între ele.
