În 1217, Anglia era un regat sărac, fără putere, aflat la mila unei forțe franceze de invazie. Dar atunci, un grup de regaliști a decis să ia atitudine în orașul fortăreață Lincoln. Ceea ce au făcut în continuare avea să schimbe pentru totdeauna fața națiunii lor.
Bătălia care a dat naștere Angliei medievale
În zorii zilei de sâmbătă, 20 mai 1217, o mică forță de 900 de soldați a pornit la război, sperând să salveze Anglia de la dispariție.
Comandantul lor, William Marshal, a încercat să le întărească hotărârea în acea dimineață însorită, îndemnându-i să profite de această „șansă de a ne elibera țara” și să câștige astfel „gloria eternă”.
În realitate, perspectivele lor erau sumbre. Inamicul îi va depăși numeric, poate chiar de două ori la unu, și, deși acesta era cel mai bun războinic al epocii, vârsta îi crea probleme. Cu toate acestea, soarta tărâmului se afla pe umerii lor în acea zi. Bătălia pe care au purtat-o avea să fie cea mai importantă purtată pe pământ englez după 1066, iar rezultatul ei avea să remodeleze istoria regatului.
Acum opt sute de ani, Anglia se afla în pragul colapsului
Regatul cândva puternic, condus de conducătorii angevini ai Angliei, se destrămase în timpul domniei regelui Ioan. În timp ce strămoșii săi stăpâneau un domeniu vast – care se întindea de la granițele Scoției, la sud de Canalul Mânecii și prin vestul Franței până la poalele Pirineilor – politicile greșite ale lui Ioan au dus la o criză disperată de teritoriu, care l-a costat aproape toate pământurile sale continentale.
În același timp, Anglia însăși a intrat într-o spirală a războiului civil. Ghidați de politicile greșite ale lui Ioan, două treimi din baronii și nobilii regatului s-au întors împotriva coroanei. O pace de scurtă durată, inaugurată de emiterea Magna Carta în iunie 1215, a eșuat, lăsând cea mai mare parte din nordul și estul regatului, inclusiv Londra, în mâinile rebelilor.
Pe deasupra, dușmanii de moarte ai dinastiei Angevine – conducătorii Capețieni ai Franței – au intrat și ei în luptă. Alianțele matrimoniale încheiate în secolul al XII-lea îi confereau prințului capetian Louis o pretenție fragilă la tronul englez, iar acesta a ales să se alieze cu rebelii baroni și să își revendice drepturile la coroană, debarcând în Kent în mai 1216 în fruntea unei forțe franceze de invazie impresionante, potrivit History Extra.
Până la moartea lui Ioan, în octombrie 1216, dispariția liniei regale angevine părea aproape asigurată
Fiul și succesorul lui Ioan, Henric al III-lea, avea doar nouă ani. Odată înlăturat, avea să înceapă o nouă eră a dominației franceze Capețiene asupra Angliei.
Doar câțiva susținători regaliști au stat în calea acestei răsturnări dinastice, încercând să păstorească puținele resurse ale băiatului-rege Henric al III-lea.
În fruntea lor se afla William Marshal, conte de Pembroke, om de stat în vârstă și veteran al campaniilor militare. El fusese deja mâna dreaptă a trei regi angevini și acum a fost numit regent al lui Henric al III-lea.
Grupul de aliați ai lui Marshal în Anglia îi includea pe Peter des Roches, episcopul de la Winchester, și pe Faulkes de Bréauté, unul dintre „oamenii noi” ai regelui Ioan, care își câștigase o reputație de brutalitate, dar era cel puțin un comandant militar eficient. În altă parte, tabăra regalistă se bucura și de sprijinul papei, deoarece Ioan se supusese autorității Romei în 1213. Trimisul papal italian, Guala Bicchieri, a fost trimis să lucreze alături de William Marshal și s-a dovedit a fi o prezență benefică.
Primii pași către reafirmarea autorității tânărului Henric al III-lea au inclus stabilirea unui nou centru de guvernare la Bristol și reeditarea unei versiuni revizuite a Magna Carta în noiembrie 1216.
Cu toate acestea, Marshal a recunoscut că regaliștii nu dispuneau nici de forța de muncă, nici de resursele financiare pentru a duce o campanie prelungită. Aveau nevoie de o victorie decisivă pentru a schimba cursul conflictului, iar în mai 1217 regentul și-a găsit câmpul de luptă.
Orașul medieval Lincoln, situat pe malul râului Witham, era înconjurat de un circuit de ziduri romane antice
Orașul mândrea cu un formidabil castel normand din secolul al XI-lea și cu o catedrală impunătoare. În 1217, Lincoln era una dintre puținele așezări fortificate din estul Angliei care susținea încă cauza regalistă.
O forță de rebeli nordici și trupe franceze supusese deja orașul unui asediu prelungit și reușise să străpungă circuitul exterior al zidurilor, însă fortăreața sa a rămas în mâinile servitorului loial al coroanei, Lady Nicholaa de la Haye.
În mai, prințul Ludovic al Franței și aliații săi baroni au lansat o ofensivă îndrăzneață, cu scopul de a distruge ultimele focare de rezistență regalistă din estul Angliei înainte de a se îndrepta spre vest. Cu acest obiectiv în minte, Ludovic și-a împărțit armata în două, conducând o forță care să asedieze castelul Dover, în timp ce un al doilea contingent a fost trimis spre nord. Această a doua armată conținea mulți rebeli importanți, inclusiv baronul Robert Fitzwalter, și un contingent capețian sub comanda contelui francez Thomas de Perche.
Împreună, aliații au mărșăluit spre Lincoln, unde s-au alăturat asediatorilor existenți pentru a crea o forță care trebuie să fi inclus mult peste 600 de cavaleri și cel puțin o mie de infanteriști.
Aceste trupe au staționat în Lincoln, încercând să străpungă apărarea interioară a castelului
Astfel, se puteau baza pe circuitul exterior de ziduri al orașului pentru protecție.
Asaltul reînnoit asupra orașului Lincoln reprezenta o amenințare gravă, însă William Marshal l-a văzut și ca pe o oportunitate de a-i înfrunta și de a-i învinge pe aliați atunci când armata lor nu era întreagă. Adunând toate forțele de luptă disponibile, William a adunat forțele regaliste la Newark, la 25 de kilometri sud-vest de Lincoln.
Pentru a încuraja spiritele regaliștilor, Guala, trimisul papal, a prezentat viitoarea campanie ca fiind asemănătoare unui război sfânt pe pământ englez – permițându-i lui Marshal și trupelor sale să poarte pe haine crucea albă a unui cruciat și promițându-le iertarea păcatelor în schimbul luptei. În ajunul bătăliei, se spune că Marshal ar fi declarat: „Dacă vom muri, Dumnezeu ne va pune astăzi în paradis”.
Geniul strategic al lui William Marshal care a salvat Anglia
William Marshal și-a folosit întreaga expertiză militară și perspicacitatea strategică – dobândite în anii de campanie alături de Richard Inimă de Leu – atunci când și-a planificat abordarea bătăliei de la Lincoln.
În loc să mărșăluiască direct asupra orașului dinspre Newark, a ales să înconjoare dinspre vest într-un arc larg și apoi să se apropie de Lincoln dinspre nord-vest, evitând astfel pericolele confruntării cu inamicul peste podul care traversează râul Witham și perspectiva de a duce o luptă obositoare în urcare pentru a ajunge în partea superioară a orașului.
Odată ce și-a desfășurat forțele la nord de Lincoln, în dimineața zilei de 20 mai, Marshal a trebuit să găsească o cale de intrare în oraș, astfel că a trimis trupe de recunoaștere pentru a căuta potențiale puncte de acces. Una dintre acestea, condusă de Peter des Roches, a făcut o descoperire crucială: o poartă în zona de nord-vest, care fusese blocată de zidărie și moloz, dar care, în rest, nu era apărată.
Marshal a creat diversiuni ordonând unui grup de trupe să atace poarta principală din nord, iar unui alt grup, sub comanda lui Faulkes de Bréauté, să intre în castel și să înceapă să atace cu săgeți trupele anglo-franceze din Lincoln de pe zidurile dinspre oraș. În același timp, s-a depus un efort important pentru a elibera poarta de nord-vest fără a alerta inamicul. În jurul prânzului, calea era deschisă, iar forța de elită a regaliștilor, formată din cavaleri călare, puternic înarmați, era pregătită să lanseze atacul principal.
Regaliștii au intrat pe poarta de nord-vest, au străbătut strada Westgate și apoi au virat la dreapta (spre sud), pentru a ieși brusc în fața castelului
Aici, arcașii lui Faulkes de Bréauté făceau încă ravagii printre inamici – un cronicar notând că, caii baronilor rebeli erau „secerați și măcelăriți ca porcii”. Deloc surprinzător, cavalerii lui Marshal, apărând parcă de nicăieri și pătrunzând cu repeziciune în mijlocul anglo-francezilor, au făcut ravagii. Dar ziua era departe de a se încheia. Luptele din interiorul orașului Lincoln s-au transformat rapid într-o luptă frenetică.
În timp ce luptele se dezlănțuiau în zona dintre castel și catedrală, rezultatul bătăliei atârna în balanță. Se spune că oamenii din ambele tabere au fost „răniți și mutilați, călcați în picioare și bătuți”. Contele Thomas de Perche și-a adunat trupele în curtea din fața catedralei Lincoln și a luat atitudine. Aici, unul dintre cavalerii lui Faulkes de Bréauté – Reginald Croc – a aplicat o lovitură de sabie care a străpuns ochiul contelui Thomas și i-a intrat direct în creier.
Zguduite de vederea comandantului lor rănit mortal, căzut de pe cal, forțele anglo-franceze au început o retragere panicată spre sud, coborând dealul abrupt în partea de jos a orașului. Cu regaliștii călcându-le pe urme, au fost în curând aruncate într-o adevărată derută. Mulți au fost prinși în îmbulzeala de la poarta sudică și podul peste Witham; alții au fost urmăriți kilometri întregi la sud de Lincoln. Unii au fost măcelăriți, în special în rândul infanteriei, dar majoritatea au fost luați prizonieri, inclusiv Robert Fitzwalter. Împotriva tuturor șanselor, un amestec de inteligență a generalilor, determinare neclintită și simplu noroc a permis regaliștilor să obțină o victorie uimitoare.
Bătălia de la Lincoln a distrus planul rebeliunii baronilor și invaziei capețiene
Prințul Ludovic a încercat în zadar să mențină un punct de sprijin în Anglia în vara anului 1217, dar când o flotă care transporta întăriri franceze foarte necesare a fost respinsă în timpul unei lupte navale dure în apropiere de Sandwich, a devenit clar că această campanie a luat sfârșit. Au fost negociate condiții de capitulare și retragere, iar la sfârșitul lunii septembrie William Marshal l-a putut escorta pe Ludovic la Dover și a privit cu satisfacție cum invadatorul capețian pornea spre Franța.
Evenimentele din 1217 au păstrat cursul strămoșilor regali englezi așa cum îl știm. William Marshal a deținut funcția de regent până la moartea sa, în 1219, iar Henric al III-lea a continuat să domnească pentru următorii 50 de ani, pe măsură ce linia angevină s-a transformat în dinastia Plantagenet.
Dar victoria de la Lincoln avea să aibă un impact mai profund și mai durabil asupra istoriei engleze medievale.
Încă de la cucerirea normandă din 1066, Anglia a fost guvernată de o aristocrație anglo-normană și apoi angevină
Aceasta era o elită conducătoare care deținea pământuri de ambele părți ale Canalului Mânecii și a cărei primă limbă era franceza medievală. Deși acest grup, de la regii consacrați până la nobilii minori, deținea frâiele puterii în Anglia, din punct de vedere cultural și al identității, nu ar fi putut fi niciodată definit pur și simplu ca fiind englez. Cu toate acestea, la începutul secolului al XIII-lea, o schimbare părea să fie în aer.
Evoluția timpului și efectele căsătoriilor mixte contribuiseră deja într-o oarecare măsură la atenuarea naturii străine a celor care fuseseră odată invadatori normanzi. Dar când regele Ioan a pierdut majoritatea pământurilor sale continentale, inclusiv regiunea Normandiei, la începutul domniei sale, nobilii cu proprietăți dincolo de Canalul Mânecii au fost nevoiți să decidă care le era loialitatea. Ei au început să își remodeleze identitatea. Cei care au ales să păstreze moșiile din Anglia au fost nevoiți să renunțe la teritoriile din Franța și să-și rupă legăturile cu continentul.
Când prințul capețian Ludovic a fost pe punctul de a revendica coroana engleză, podul de peste Canalul Mânecii părea să fie restabilit.
Victoriile regaliste din 1217 au prevestit o schimbare decisivă de orientare și cultură. Deceniile care au urmat au fost martorele apariției unei identități engleze mult mai pronunțate și mai răspândite. Nu este întâmplător faptul că, până în 1271, a fost scrisă prima istorie a Angliei în engleza veche, mai degrabă decât în latină sau franceză. Zilele societății hibride, care traversa Canalul Mânecii, se încheiaseră.
