9 decembrie 1990: Lech Walesa este ales președinte al Poloniei
Walesa, născut în 1943, era electrician la Șantierul Naval Lenin din Gdansk când a fost concediat pentru agitație sindicală în 1976. În august 1980, când au izbucnit proteste în șantierul naval din Gdansk din cauza creșterii prețurilor la alimente, Walesa a escaladat gardul șantierului naval și s-a alăturat miilor de muncitori aflați înăuntru. A fost ales lider al comitetului de grevă și, trei zile mai târziu, cererile greviștilor au fost îndeplinite. Walesa a ajutat apoi la coordonarea altor greve din Gdansk și a cerut guvernului polonez să permită formarea liberă a sindicatelor și dreptul la grevă. La 30 august, guvernul a dat curs cererilor greviștilor, legalizând sindicalismul și acordând o mai mare libertate de exprimare religioasă și politică.
Milioane de muncitori și fermieri polonezi s-au reunit pentru a forma sindicate, iar Solidaritatea a fost creată ca federație națională de sindicate, cu Walesa ca președinte. Sub conducerea carismatică a lui Walesa, organizația a crescut ca mărime și influență politică, devenind în curând o amenințare majoră la adresa autorității guvernului polonez. La 13 decembrie 1981, în Polonia a fost declarată legea marțială, Solidaritatea a fost scoasă în afara legii, iar Walesa și alți lideri sindicali au fost arestați.
În noiembrie 1982, un protest public copleșitor a forțat eliberarea lui Walesa, dar Solidaritatea a rămas ilegală
În 1983, Walesa a primit Premiul Nobel pentru Pace. Temându-se de exilul involuntar, a refuzat să călătorească în Norvegia pentru a accepta premiul. Walesa a continuat să fie liderul mișcării Solidaritatea, care acum se afla în ilegalitate, și a fost supus unei monitorizări și hărțuiri continue din partea autorităților comuniste.
În 1988, deteriorarea condițiilor economice a dus la un nou val de greve muncitorești în întreaga Polonie, iar guvernul a fost nevoit să negocieze cu Walesa. În aprilie 1989, Solidaritatea a fost din nou legalizată, iar membrilor săi li s-a permis să înscrie un număr limitat de candidați în alegerile viitoare. Până în septembrie, a fost creată o coaliție guvernamentală condusă de Solidaritatea, cu Tadeusz Mazowiecki, colegul lui Walesa, ca premier. În 1990, au avut loc primele alegeri prezidențiale directe din Polonia, iar Walesa a câștigat cu o majoritate covârșitoare.
Președintele Walesa a implementat cu succes reformele pieței libere, dar, din păcate, a fost un lider sindical mult mai eficient decât un președinte. În 1995, a fost învins la limită la realegerea sa de fostul comunist Aleksander Kwasniewski, șeful Alianței Stângii Democratice.
