6 septembrie 1914: Începe prima bătălie de la Marne
După ce au invadat Belgia neutră și au avansat în nord-estul Franței până la sfârșitul lunii august 1914, forțele germane se apropiau de Paris, stimulate de victoriile pedepsitoare care au forțat cinci armate franceze să se retragă după Bătăliile frontierelor din Lorena, Ardenne, Charleroi și Mons. Anticipând atacul german, guvernul francez îngrijorat l-a numit pe generalul Joseph-Simon Gallieni, în vârstă de 65 de ani, în funcția de guvernator militar al Parisului. Gallieni, care prezicea că germanii vor ajunge la Paris până la 5 septembrie, nu a dorit să stea cu mâinile în sân și să aștepte invazia. În primele zile ale lunii septembrie, a reușit să îl convingă pe comandantul suprem francez, Joseph Joffre, să îi cruțe o armată – Armata a 6-a a lui Manoury – de pe front pentru a apăra agresiv capitala.
În același timp, generalul Alexander von Kluck, aflat în fruntea Armatei 1 germane, nu a respectat ordinele primite de la propriul cartier general de a se retrage și de a sprijini Armata a 2-a a generalului Karl von Bulow, protejându-se astfel de eventualele atacuri ale francezilor pe flancul său drept, din direcția Paris. Nevoit să se subordoneze comandamentului lui Bulow, Kluck a ordonat forțelor sale să continue urmărirea Armatei a 5-a franceze în retragere, sub comanda generalului Charles Lanrezac, peste râul Marne, pe care l-au traversat la 3 septembrie. Când Gallieni a aflat de mișcarea lui Kluck în acea dimineață, știa că Armata a 6-a franceză – noua armată de la Paris – a avut ocazia să atace flancul german. Fără ezitare, a început să coordoneze atacul, îndemnându-l pe Joffre să îl sprijine prin reluarea ofensivei generale franceze mai devreme decât planificase cartierul general al armatei.
La 4 septembrie, Helmuth von Moltke, șeful Statului Major General german, a aflat că Kluck nu a respectat ordinele și că trupele sale – epuizate și fără resurse, după ce au depășit liniile de aprovizionare pe parcursul avansului lor rapid – au trecut Marna
Temându-se de atacul dinspre Paris asupra flancului expus al Armatei 1, Moltke a ordonat ca marșul Armatelor 1 și 2 spre Paris să fie oprit pentru a face față oricărei amenințări din acea direcție. Cu toate acestea, ordinul a venit prea târziu, deoarece Gallieni își pregătise deja armata pentru atac, iar Joffre – cu ajutorul ministrului britanic al războiului, lordul H. H. Kitchener – obținuse sprijinul promis al Forței Expediționare Britanice (BEF), comandată de Sir John French, pentru Armatele 5 și 6 franceze în cadrul noii lor ofensive împotriva forțelor germane de la Marna.
În dimineața zilei de 6 septembrie, cei 150.000 de soldați ai Armatei a 6-a a lui Manoury au atacat flancul drept al Armatei 1 germane, a cărei întoarcere pentru a face față atacului a deschis o breșă de 30 de mile între forțele lui Kluck și Armata a 2-a a lui Bulow. Acționând rapid, Armata a 5-a franceză – sub conducerea unui nou lider, generalul Louis Franchet d’Esperey, numit de Joffre pentru a-l înlocui pe Lanrezac – și divizii ale BEF au pătruns în această breșă și au atacat simultan Armata a 2-a germană. Luptele crâncene au continuat în următoarele zile, armata epuizată a lui Manoury reușind să reziste doar după ce a fost întărită pe 7 septembrie de un corp de 6.000 de oameni veniți de urgență de la Paris în taxiuri. După ce Armata a 5-a a lui Franchet d’Esperey a lansat cu succes un atac surpriză asupra Armatei a 2-a germane, Moltke a ordonat o retragere generală a germanilor pe 9 septembrie. În zilele următoare, aliații i-au împins încet pe germani înapoi spre râul Aisne, unde Armatele 1 și 2 au început să își consolideze pozițiile care aveau să dureze până în 1918.
Blocarea de către aliați a avansului german în timpul Bătăliei de pe Marna a făcut din această luptă una dintre cele mai decisive bătălii din istorie. Evenimentele de la Marne au marcat sfârșitul strategiei agresive de război pe două fronturi a Germaniei, cunoscută sub numele de Planul Schlieffen; de asemenea, au marcat sfârșitul convingerii generale, susținută de ambele părți ale liniei de demarcație, că conflictul izbucnit în vara anului 1914 va fi unul scurt. Așa cum a scris istoricul Barbara Tuchman în încheierea cărții sale The Guns of August (1962):
„Bătălia de la Marna a fost una dintre bătăliile decisive ale lumii nu pentru că a determinat faptul că Germania va pierde în cele din urmă sau că Aliații vor câștiga în cele din urmă războiul, ci pentru că a determinat faptul că războiul va continua. Nu mai era cale de întoarcere, le-a spus Joffre soldaților în ajun. După aceea, nu a mai existat cale de întoarcere. Națiunile au fost prinse într-o capcană, o capcană făcută în primele treizeci de zile din bătălii care nu au reușit să fie decisive, o capcană din care nu a existat nicio ieșire.”
