12 decembrie 1980: Caietul lui Da Vinci se vinde cu peste 5 milioane de dolari
Manuscrisul, redactat în jurul anului 1508, este unul dintre cele aproximativ 30 de caiete similare pe care da Vinci le-a scris în timpul vieții sale pe diverse teme. Acesta conținea 72 de pagini libere, cu aproximativ 300 de notițe și desene detaliate, toate legate de tema comună a apei și a modului în care aceasta se mișcă. Experții au spus că da Vinci s-a inspirat din această carte pentru a picta fundalul capodoperei sale, Mona Lisa. Textul, scris cu cerneală brună și cretă, se citea de la dreapta la stânga, un exemplu al tehnicii preferate de da Vinci de scriere în oglindă. Pictorul Giuseppi Ghezzi a descoperit caietul în 1690 într-un cufăr de documente aparținând lui Guglielmo della Porto, un sculptor milanez din secolul al XVI-lea care studiase opera lui Leonardo. În 1717, Thomas Coke, primul conte de Leicester, a cumpărat manuscrisul și l-a pus printre impresionantele sale colecții de artă de pe proprietatea familiei sale din Anglia.
Două secole mai târziu, caietul – cunoscut acum sub numele de Leicester Codex – a apărut la licitație la casa Christie’s din Londra, când actualul Lord Coke a fost nevoit să îl vândă pentru a acoperi taxele de moștenire ale proprietății și a colecției de artă. În zilele de dinaintea vânzării, experții în artă și presa au speculat că acest caiet va fi vândut pentru o sumă cuprinsă între 7 și 20 de milioane de dolari. De fapt, licitația a început de la 1,4 milioane de dolari și a durat mai puțin de două minute, în timp ce Hammer și cel puțin alți doi sau trei ofertanți au concurat pentru a ridica prețul cu 100.000 de dolari pe rând.
Prețul de 5,12 milioane de dolari a fost cel mai mare plătit vreodată pentru un manuscris la acel moment
O copie a legendarei Biblii Gutenberg fusese vândută pentru doar 2 milioane de dolari în 1978. „Sunt foarte mulțumit de preț. Mă așteptam să plătesc mai mult”, a declarat ulterior Hammer. „Nu există nicio operă de artă din lume pe care să o doresc mai mult decât aceasta”. Lordul Coke, pe de altă parte, a fost doar „rezonabil de mulțumit” de vânzare; el a susținut că încasările nu vor fi suficiente pentru a acoperi taxele pe care le datora.
Hammer, președintele Occidental Petroleum Corporation, și-a redenumit premiul „Hammer Codex” și l-a adăugat la valoroasa sa colecție de artă. La moartea sa, în 1990, Hammer a lăsat caietul și alte lucrări Muzeului de Artă și Centrului Cultural Armand Hammer de la Universitatea California din Los Angeles (UCLA). Câțiva ani mai târziu, muzeul a scos manuscrisul la vânzare, susținând că a fost nevoit să ia această măsură pentru a acoperi costurile juridice suportate atunci când nepoata și singura moștenitoare a defunctei soții Hammer, Frances, a dat în judecată instituția.
La 11 noiembrie 1994, Codexul Hammer a fost vândut la o licitație din New York, iar cumpărătorul a fost Bill Gates, miliardarul fondator al Microsoft – pentru un nou preț record de 30,8 milioane de dolari. Gates a restabilit titlul Codexului Leicester și, de atunci, a împrumutat manuscrisul la o serie de muzee pentru a fi expus publicului.
