La 15 iulie 1971, președintele Richard Nixon s-a adresat națiunii în cadrul unei transmisiuni televizate în direct pentru a face un anunț neașteptat: acceptase o invitație de la Beijing pentru a deveni primul președinte american care vizita Republica Populară Chineză, o națiune comunistă de 750 de milioane de locuitori care, alături de Uniunea Sovietică, era cel mai aprig adversar al Americii în Războiul Rece:
„Am întreprins această acțiune din cauza convingerii mele profunde că toate națiunile vor avea de câștigat de pe urma reducerii tensiunilor și a unei relații mai bune între Statele Unite și Republica Populară Chineză”, a declarat Nixon în discursul său.
Anunțul surprinzător a vizitei lui Nixon a fost rezultatul a luni de diplomație ultrasecretă între Casa Albă a lui Nixon și Beijing
Nixon, care a fost întotdeauna un fan al „jocului mare”, avea mari speranțe că această călătorie a sa în China va fi genul de eveniment geopolitic care va schimba cursul istoriei.
În multe privințe, a avut dreptate. În cuvintele unuia dintre ambasadorii săi, vizita de opt zile a lui Nixon din februarie 1972 a fost „săptămâna care a schimbat lumea” și a modificat substanțial echilibrul de putere dintre Statele Unite, China și Uniunea Sovietică.
Relațiile dintre China și SUA erau înghețate
Când Richard Nixon a preluat mandatul în 1969, a marcat cea de-a 20-a aniversare a creării Republicii Populare Chineze și 20 de ani de relații diplomatice înghețate între Statele Unite și China comunistă. Cele două părți nu-și mai vorbiseră de zeci de ani, iar Statele Unite se aflau în război cu comuniștii din Vietnamul de Nord în curtea din spate a Chinei.
Nixon însuși își câștigase faima politică timpurie ca un luptător anticomunist prin urmărirea lui Alger Hiss, un fost oficial al Departamentului de Stat acuzat de spionaj pentru Uniunea Sovietică.
Cel mai apropiat contact diplomatic dintre SUA și China a avut loc cu 15 ani mai devreme, în 1954, când oficiali de rang înalt din ambele națiuni au participat la Convenția de la Geneva pentru a negocia noi granițe politice între Coreea de Nord și Coreea de Sud, precum și între Vietnamul de Nord și Vietnamul de Sud. La conferință, John Foster Dulles, pe atunci secretar de stat sub Dwight D. Eisenhower, a refuzat să dea mâna cu Zhou Enlai, premierul chinez și principalul negociator.
Dar, pe măsură ce tumultuoșii ani 1960 se apropiau de sfârșit, administrația Nixon se confrunta cu mai multe provocări majore: un război dezastruos în Vietnam, conflicte sociale în țară și negocieri cu sovieticii privind armele nucleare, care erau în impas.
În timp ce Nixon se prezenta în public ca un populist dur, el era un cititor atent al istoriei și un strateg iscusit. Nixon și consilierul său pe probleme de securitate națională, Henry Kissinger, au ajuns să creadă că, prin dezghețarea relațiilor cu chinezii și aducerea acestora în „societatea națiunilor”, America ar putea obține un nou aliat puternic în negocierile cu nord-vietnamezii și cu sovieticii.
Dușmanul dușmanului meu este prietenul meu
S-a dovedit că chinezii aveau propriile lor motive strategice pentru a redeschide dialogul cu Statele Unite. În ciuda ideologiei lor comuniste comune, exista multă neîncredere între RPC și Uniunea Sovietică. Conducerea RPC era îngrijorată de faptul că vecinii sovietici bine înarmați intenționau să-și extindă teritoriul în Asia. Până la sfârșitul anilor 1960, frecventele încăierări la graniță dintre sovietici și chinezi au fost la limita unui război total:
„Nixon și Kissinger au pus la cale această idee de a pune Uniunea Sovietică și China una împotriva celeilalte, cu Statele Unite ca al treilea colț al triunghiului, pentru a crea un echilibru stabil al puterii”, spune Evan Thomas, jurnalist și autor al cărții Being Nixon: A Man Divided.
Deoarece legăturile diplomatice directe dintre China și SUA au fost rupte, Nixon a trebuit să lucreze prin canale secundare private în Pakistan și România pentru a face propuneri către chinezi, care s-au dovedit receptivi. Într-o rară recunoaștere publică a relației de încălzire, RPC a invitat echipa de ping-pong a SUA la o serie de jocuri de expoziție la Beijing în 1971, un schimb cultural care a devenit cunoscut sub numele de „diplomația ping-pongului”.
Cea mai mare lovitură a fost vizita secretă a lui Kissinger la Beijing în iulie 1971 pentru a se întâlni față în față cu liderul chinez Chou Enlai. În timpul unei călătorii diplomatice în Pakistan, Kissinger a simulat o boală de stomac care avea să-l țină închis în camera de hotel timp de câteva zile. La adăpostul nopții, Kissinger s-a îmbarcat la bordul unui avion privat pakistanez spre Beijing, unde a cerut personal conducerii RPC să aprobe o vizită oficială de stat a președintelui american.
Într-o telegramă codificată trimisă la Casa Albă, Kissinger i-a împărtășit lui Nixon vestea bună.
Strângerea de mână a lui Nixon care a zguduit lumea
Anunțul lui Nixon privind viitoarea sa călătorie în China a fost un șoc pentru majoritatea americanilor, dar gestul politic îndrăzneț a câștigat rapid sprijinul popular. Cele mai ascuțite critici la adresa vizitei nu au venit din partea opoziției liberale a lui Nixon, ci din partea conservatorilor din propriul său partid, care au considerat că este o trădare a Taiwanului, unde guvernul chinez anticomunist fugise după ce pierduse războiul civil.
Dar discuția despre Taiwan va trebui să mai aștepte. Intenția lui Nixon prin vizita sa a fost de a proiecta bunăvoință și cooperare și de a face cunoscut lumii că SUA recunoștea o a treia superputere pe scena mondială, una care ar putea fi un aliat economic important și o mișcare strategică în negocierile cu sovieticii.
Fiecare moment al vizitei de o săptămână a fost atent orchestrat și pus în scenă, camerele de televiziune transmițând totul pentru audiențele entuziaste din întreaga lume. Iar Nixon știa că niciun moment creat pentru televiziune nu era mai important decât prima întâlnire față în față cu Chou Enlai, același om pe care secretarul de stat american îl refuzase public în 1954.
La 21 februarie 1972, Air Force One a aterizat la Beijing. Dându-le instrucțiuni celorlalți trimiși ai săi să aștepte la bordul avionului, Nixon a coborât primul pe scări împreună cu soția sa, Patty – care purta o haină roșie lungă, o culoare cu o mare semnificație pentru RPC – și a întins cu entuziasm mâna pentru a-l saluta pe premierul RPC:
„Statele Unite îi întorseseră literalmente spatele lui Chou în 1954″, spune Thomas. „Faptul că Nixon i-a întins mâna a fost un semnal clar că vremurile se schimbaseră și că America era pregătită să îi îmbrățișeze pe chinezi. A fost o punere în scenă strălucită”.
La scurt timp după ce Nixon s-a instalat la hotel, i s-a spus că Mao Zedong, „președintele” îmbătrânit al revoluției comuniste, dorea să se întâlnească cu el. Deși Mao era bolnav, cei doi au stat de vorbă timp de o oră, în timp ce camerele de luat vederi îi surprindeau pe liderii mondiali zâmbind și glumind unul cu celălalt.
„Ambii bărbați erau conștienți de semnificația istorică a ceea ce făceau”, spune Thomas, „și amândoi erau oameni de spectacol în felul lor”.
Sovieticii intră în joc
Vizita istorică a lui Nixon în China a fost punctul culminant al unei președinții pătate ulterior de scandalul Watergate și de demisia sa în 1974. În timp ce vizita a fost un avantaj de relații publice pentru ambele națiuni, Nixon și Kissinger nu au reușit să obțină ajutorul Chinei pentru a pune capăt războiului din Vietnam și nu s-a înregistrat niciun progres real în ceea ce privește statutul Taiwanului.
Dar vizita a contribuit la atingerea obiectivului politic mai mare al lui Nixon de a realinia echilibrul de putere pe scena mondială. Sovieticii, care anterior respinseseră apelurile de limitare a arsenalului lor nuclear, și-au schimbat tonul atunci când Nixon a redeschis discuțiile cu China. La doar două luni după ce s-a întors de la Beijing, Nixon a pornit din nou spre Moscova, unde a semnat împreună cu Leonid Brejnev Tratatul de limitare a armelor strategice (SALT) și a făcut planuri pentru un zbor spațial comun SUA – URSS în 1975.
