Când regii și reginele vikingilor conduceau Rusia medievală
Poporul istoric cunoscut sub numele de vikingi, care provenea din Scandinavia, în nordul Europei, este bine cunoscut astăzi pentru faptele sale în Occident. Dar războinicii negustori și-au croit drum și în Europa de Est, unde au contribuit la fondarea unei federații medievale pe teritoriul cunoscut acum sub numele de Belarus, Ucraina și o parte din Rusia. Federația lor liberă de principate numită Kievan Rus a supraviețuit timp de aproape 400 de ani, prăbușindu-se în cele din urmă în timpul invaziei mongole din secolul al XIII-lea.
Primele așezări scandinave din est
Vikingii au fondat Rusia Kieveană la mijlocul secolului al IX-lea, dar așezările scandinave în Europa de Est datează de fapt cel puțin din anul 750 d.Hr. Acesta este momentul în care, probabil, scandinavii de dinaintea erei vikinge au colonizat orașul Staraya Ladoga (sau „Ladoga Veche”) din nord-vestul Rusiei, de cealaltă parte a lacului Ladoga, dinspre ceea ce este astăzi Finlanda. Unul dintre artefactele pe care arheologii le-au scos la iveală în acest oraș este un talisman cu chipul lui Odin, zeul nordic al războiului.
„Primii scandinavi au fost atrași de Ladoga în special de apariția acolo a monedelor de argint islamice sau a dirhamilor”, scrie cercetătorul Thomas S. Noonan. „Fluxul regulat de dirhami islamici din Rusia către Scandinavia prin Ladoga a început la începutul secolului al IX-lea și este o dovadă în plus a unei prezențe vikinge în Ladoga cu mult înainte de 840”.
Prințul Oleg își extinde teritoriul și mută capitala la Kiev
După 840, vikingii scandinavi – care erau cunoscuți în Europa de Est sub numele de „Varangi” sau „Rus” – au instaurat dominația vikingă asupra triburilor slave în ceea ce a ajuns să se numească Kievan Rus. La început, regiunea a fost împărțită între trei frați nobili.
„Cel mai în vârstă, Rurik, s-a situat la Novgorod; al doilea, Sineus, la Beloozero; iar al treilea, Truvor, la Izborsk”, relatează Cronica primară rusă, o istorie a regiunii finalizată în secolul al XII-lea de călugării din Kiev. „Din cauza acestor varangi, districtul Novgorod a devenit cunoscut sub numele de țara lui Rus”. („Rus”, de unde provine numele „Rusia”, se presupune că provine dintr-un vechi cuvânt nordic pentru „oameni care vâslesc”).
Frații lui Rurik au murit în decurs de doi ani, așa că el a revendicat teritoriul lor și a stabilit Novgorodul drept capitală a domeniului său. După moartea lui Rurik, succesorul său, prințul Oleg de Novgorod (sau Oleg Proorocul) a capturat orașul Kiev în 882 și a mutat capitala de la Novgorod la Kiev. Pe lângă faptul că a capturat noi teritorii pentru a mări dimensiunea Rusiei Kievene, Oleg a crescut și bogăția acesteia prin negocierea unui acord comercial favorabil cu Constantinopolul, capitala Imperiului Bizantin.
Descoperirile arheologice din regiune susțin relatarea istorică a cronicii primare rusești despre vikingii din regiune – cel puțin, în parte. Cu toate acestea, istoricii îi avertizează pe cititori să abordeze narațiunea din Cronică cu o atenție sporită, întrucât scrierea era îndreptată către crearea unui mit.
Sfârșitul epocii Rusiei Kievene
Rusia Kieveană a fost în mare parte păgân până la sfârșitul secolului al X-lea, când Vladimir cel Mare a preluat puterea și a introdus creștinismul. Convertirea a rezultat, de fapt, în urma unei înțelegeri între Vladimir și împăratul bizantin. Vladimir a fost de acord să se convertească la creștinism și să trimită împăratului 6.000 de soldați pentru a-i apăra tronul; în schimb, Vladimir urma să se căsătorească cu sora împăratului.
Schimbul de soldați a dus la înființarea Gărzii Varangiane, o unitate de elită a gărzilor de corp imperiale. În plus, înțelegerea a dus la răspândirea culturii bizantine în Rusia Kieveană. Vladimir a construit biserici pentru a răspândi creștinismul și școli pentru a răspândi alfabetizarea (și probabil și creștinismul). Economia a înflorit, iar Rusia Kieveană a continuat să se extindă. Această creștere culturală și economică a atins probabil apogeul sub conducerea fiului lui Vladimir, Iaroslav I (sau Iaroslav cel Înțelept), care a început construcția Catedralei Sfânta Sofia din Novgorod.
După aceasta, federația Rusia Kieveană a fost asaltată de lupte regale pentru putere. Cruciadele au adus și mai multă instabilitate, astfel încât, în momentul în care mongolii au invadat în secolul al XIII-lea, Rusia Kieveană era slabă și divizată și a căzut cu ușurință.
