Uniunea Sovietică și inaugurarea „erei spațiale”. Lansarea satelitului Sputnik
Sputnik avea un diametru de 58 de centimetri și o greutate de 83 de kilograme, și a înconjurat Pământul o dată la fiecare oră și 36 de minute. Călătorind cu 18.000 de mile pe oră, orbita sa eliptică avea un apogeu (cel mai îndepărtat punct de Pământ) de 584 mile și un perigeu (cel mai apropiat punct) de 143 mile. Vizibil cu un binoclu înainte de răsăritul soarelui sau după apusul acestuia, Sputnik a transmis semnale radio către Pământ suficient de puternice pentru a fi recepționate de radioamatori. Cei din Statele Unite care aveau acces la astfel de echipamente au ascultat cu uimire cum nava spațială sovietică care emitea semnale sonore trecea deasupra Americii de mai multe ori pe zi. În ianuarie 1958, orbita lui Sputnik s-a deteriorat, așa cum era de așteptat, iar nava spațială a ars în atmosferă.
Oficial, Sputnik a fost lansat pentru a corespunde Anului Geofizic Internațional, o perioadă solară despre care Consiliul Internațional al Uniunilor Științifice a declarat că ar fi fost ideală pentru lansarea de sateliți artificiali pentru studierea Pământului și a sistemului solar. Cu toate acestea, mulți americani se temeau de utilizări mai sinistre ale noii tehnologii sovietice în materie de rachete și sateliți, care, aparent, era cu mult înaintea efortului spațial american. Sputnik era de aproximativ 10 ori mai mare decât primul satelit american planificat, a cărui lansare era programată abia în anul următor. Guvernul, armata și comunitatea științifică din SUA au fost prinse cu garda jos de realizările tehnologice sovietice, iar eforturile lor unite de a-i ajunge din urmă pe sovietici au anunțat începutul „cursei spațiale„.
Primul satelit american, Explorer, a fost lansat la 31 ianuarie 1958. Până atunci, sovieticii obținuseră deja o altă victorie ideologică atunci când au lansat un câine pe orbită la bordul Sputnik 2. Programul spațial sovietic a continuat să realizeze o serie de alte premiere spațiale la sfârșitul anilor 1950 și începutul anilor 1960: primul bărbat în spațiu, prima femeie, primii trei bărbați, prima plimbare în spațiu, prima navă spațială care a avut un impact cu Luna, prima care a orbitat în jurul Lunii, prima care a avut un impact cu Venus și prima navă care a aterizat ușor pe Lună. Cu toate acestea, Statele Unite au făcut un salt uriaș în cursa spațială la sfârșitul anilor ’60 cu programul de aselenizare Apollo, care a reușit să aducă doi astronauți de pe Apollo 11 pe suprafața Lunii în iulie 1969.
