29 iulie 1958: Apariția NASA
NASA a fost creată ca răspuns la lansarea de către Uniunea Sovietică, la 4 octombrie 1957, a primului său satelit, Sputnik I. Satelitul de mărimea unei mingi de baschet, a orbitat Pământul în 98 de minute. Lansarea Sputnik i-a luat prin surprindere pe americani și a stârnit temeri că sovieticii ar putea fi capabili să trimită rachete cu arme nucleare din Europa în America. Statele Unite se mândreau cu faptul că sunt în fruntea tehnologiei și, jenate, au început imediat să dezvolte un răspuns, semnalând începutul cursei spațiale americano-sovietice.
La 3 noiembrie 1957, sovieticii au lansat Sputnik II, care avea la bord un câine pe nume Laika. În decembrie, America a încercat să lanseze un satelit propriu, numit Vanguard, dar acesta a explodat la scurt timp după decolare. La 31 ianuarie 1958, lucrurile au mers mai bine cu Explorer I, primul satelit american care a reușit să orbiteze cu succes în jurul Pământului.
În luna iulie a aceluiași an, Congresul a adoptat o lege prin care a înființat oficial NASA din Comitetul Național Consultativ pentru Aeronautică și alte agenții guvernamentale, confirmând angajamentul țării de a câștiga cursa spațială. În mai 1961, președintele John F. Kennedy a declarat că America ar trebui să trimită un om pe Lună până la sfârșitul deceniului. La 20 iulie 1969, misiunea Apollo 11 a NASA a atins acest obiectiv și a intrat în istorie atunci când astronautul Neil Armstrong a devenit prima persoană care a pus piciorul pe Lună, declarând în mod faimos: „Acesta este un pas mic pentru om, un salt uriaș pentru omenire”.
De la primul pas pe Lună, NASA a continuat să facă mari progrese în explorarea spațială, inclusiv să joace un rol important în construirea Stației Spațiale Internaționale. Cu toate acestea, agenția a suferit și eșecuri tragice, cum ar fi dezastrele care au ucis echipajele navetei spațiale Challenger în 1986 și ale navetei spațiale Columbia în 2003.
