La Jocurile Olimpice din 1960, atleții americani recrutați de CIA au încercat să îi convingă pe sovietici să dezerteze.
Spionaj la Jocurile Olimpice din 1960
Al Cantello, un star al echipei americane de atletism, a aranjat o întâlnire secretă între un agent guvernamental și un săritor în lungime ucrainean.
Călătoria lui Al Cantello în lumea secretă a spionilor a început la sfârșitul anului 1959, când a primit un telefon de la o persoană misterioasă care îi cerea să se întâlnească la Hotelul Willard din Washington, D.C. Din motive pe care sportivul nu le-a putut explica mai târziu, acesta a fost de acord cu întâlnirea. Când a ajuns, Cantello a găsit o cameră întunecată. Bărbatul fără nume cu care s-a întâlnit Cantello vorbea cu un accent pe care atletul nu l-a putut identifica, dar era sigur că străinul nu era vorbitor nativ de engleză:
„Mi-a spus: „Vrei ceva de băut?”” și-a amintit Cantello într-un interviu acordat în 2017 istoricului Austin Duckworth, care la acea vreme cerceta spionajul la Jocurile Olimpice de vară din 1960 de la Roma. „Am spus: ‘Sigur, o să beau ceva'”.
Dar pe măsură ce Cantello, pe atunci locotenent în Corpul Pușcașilor Marini, sorbea din băutură, a început să suspecteze că aceasta conținea altceva decât alcool. „Dintr-o dată, am crezut că mi-am pierdut puțin mințile”, i-a spus el lui Duckworth. „Sunt sigur că era un ser al adevărului în băutură”.
Un ser al adevărului eficient nu a fost niciodată dovedit științific
Un ser al adevărului eficient nu a fost niciodată dovedit științific, dar acest lucru nu a împiedicat diverse agenții de informații și de aplicare a legii să le administreze subiecților un cocktail de diferite substanțe în încercarea de a le spori explicațiile. Indiferent dacă Cantello a fost unul dintre acești subiecți sau pur și simplu a simțit singur efectele alcoolului, el a început să vorbească.
În iunie 1959, tânărul de 27 de ani doborâse recordul mondial la suliță. Scund pentru un atlet de elită, cu puțin sub 1,75 m, Cantello era hotărât și compensa statura sa mică cu un stil de aruncare neobișnuit: Pentru un impuls suplimentar, își arunca întregul corp în aruncare, căzând la pământ în timpul urmăririi.
La momentul întâlnirii din camera de hotel, Cantello avea ochii ațintiți asupra Romei, care urma să găzduiască Jocurile Olimpice în anul următor. Jocurile din 1960 urmau să fie primele Jocuri Olimpice de vară televizate în America de Nord, prezentându-l lumii pe Cassius Clay, în vârstă de 18 ani, cunoscut mai târziu ca Muhammad Ali, alături de multe alte momente importante.
Dar bărbatul cu care s-a întâlnit Cantello nu era interesat de Jocurile în sine. În schimb, dorea să afle despre interacțiunile aruncătorului de suliță cu un săritor în lungime sovietic pe nume Igor Ter-Ovanesyan. La începutul aceluiași an, în iulie, Cantello participase la o întâlnire directă la Philadelphia între echipele de atletism ale Statelor Unite ale Americii și Uniunii Sovietice.
Atleții au avut mai multe ocazii de a interacționa între competiții
„Știi ce voiau? Voiau revista Playboy și să cunoască femei”, își amintește Cantello. „Iar eu îmi spuneam: „Tipii ăștia sunt exact ca noi”.” S-a împrietenit în special cu Ter-Ovanesyan.
„[Era] înalt, chipeș, cu o mare personalitate”, a spus Cantello. Ter-Ovanesyan și-a exprimat interesul profund față de SUA și chiar față de posibila dezertare din Uniunea Sovietică. Cantello a spus că va vorbi cu cineva despre această posibilitate.
Se pare că schimburile dintre sportivi au determinat întâlnirea ulterioară dintre Cantello și misteriosul bărbat cu accent de la Hotelul Willard. În interviul din 2017, Cantello a declarat că nu știa numele bărbatului și nu era sigur ce agenție de informații reprezenta – sau, de altfel, dacă lucra pentru SUA sau pentru Uniunea Sovietică. Dar este probabil ca bărbatul din hotel să fi fost acolo în numele CIA. Deși documentele CIA declasificate nu fac referire în mod explicit la întâlnirea de la hotelul Cantello, ele arată clar că agenția urmărea reuniunea de la Philadelphia și era foarte interesată de recrutarea atleților sovietici, în special a celor de origine ucraineană, care ar putea dezerta.
Bărbatul din camera de hotel a vrut să știe dacă Cantello credea că Ter-Ovanesyan se gândește serios să abandoneze Uniunea Sovietică sau dacă comentariile sale erau doar vorbe goale ale unui tânăr. Confruntat cu aceste întrebări, Cantello a ezitat. „Cred că a fost doar o curiozitate”, a spus el. „Nu cred că a făcut vreo mișcare serioasă pentru a dezerta”.
Acesta a fost sfârșitul conversației din camera de hotel – dar CIA nu terminase încă cu Cantello, Ter-Ovanesyan sau cu Jocurile Olimpice în general
Relansate la Atena în 1896, Jocurile Olimpice moderne au fost în general mai puțin sângeroase, dar la fel de pline de intrigi:
„Jocurile Olimpice oferă un loc cu adevărat grozav pentru spionaj„, spune Barbara Keys, istoric la Universitatea Durham din Anglia, care studiază afacerile internaționale și sporturile globale. „Ai o mulțime de oameni la nivel înalt, lideri la nivel înalt, diplomați, oameni de afaceri, celebrități care se reunesc toate într-un singur loc”.
Doug Patteson, un fost ofițer CIA care predă acum la Universitatea din New Hampshire, spune că este naiv să credem că spionajul nu are loc la Jocurile Olimpice:
„Toată lumea crede că [Jocurile sunt] doar un prilej pentru a celebra sportul” dar țărilor li se cere să întreprindă acțiuni care să le protejeze interesele proprii și ar fi de fapt o neglijare a acestei responsabilități să nu se caute oportunități de a face acest lucru”.
Atunci când informațiile nu sunt colectate corespunzător, rezultatele pot fi dezastruoase. În 1972, la Jocurile Olimpice de vară de la Munchen, 11 sportivi israelieni au fost uciși de organizația teroristă Septembrie Negru. „A fost un eșec clar al serviciilor de informații din partea israelienilor, care nu erau deloc conștienți de faptul că acel risc era real, și a fost un eșec al securității din partea orașului München”, spune Patteson.
Natura simbolică a Jocurilor Olimpice
Apoi, desigur, există natura simbolică a Jocurilor Olimpice. Acesta este motivul pentru care, în perioada premergătoare Olimpiadei de la Roma din 1960, atât americanii, cât și sovieticii erau obsedați de numărul de medalii olimpice, iar CIA era atât de hotărâtă să încurajeze sportivii sovietici importanți să dezerteze în SUA:
„Faptul că oamenii dezertau era un bonus propagandistic uriaș pentru Occident”, spune Keys. „Ideea era că Uniunea Sovietică și blocul sovietic, în general, erau state-închisoare în care oamenii nu aveau libertate, iar aceasta este o demonstrație vie a dorinței de libertate a oamenilor.”
Andrew Hammond, istoric la Muzeul Internațional al Spionajului din Washington, este de acord. „Sportivii sunt foarte mediatizați”, spune el. „Ei sunt adesea văzuți ca o reflectare a valorii unei națiuni sau a unei societăți și sunt oameni pe care [îi] admirăm”.
CIA și-a „murdărit mâinile” în perioada premergătoare Romei. Pentru a conduce operațiunile dinaintea și în timpul Jocurilor Olimpice, agenția a apelat la Mykola Lebed, un om acuzat de crime de război în timpul celui de-al Doilea Război Mondial. În timpul războiului, Lebed a ajutat la conducerea unui grup naționalist ucrainean violent care a luptat atât împotriva germanilor, cât și împotriva Uniunii Sovietice. Forța paramilitară a fost, de asemenea, acuzată de participare la uciderea în masă a evreilor în timpul pogromurilor din Lviv din 1941.
În ciuda dosarului discutabil al lui Lebed, CIA l-a recrutat după război. Agenția nu și-a făcut iluzii cu privire la cine a fost el: Un raport de contrainformații al armatei din 1947 îl descria drept un „sadic bine cunoscut”.
Potrivit lui Patteson, aceste tipuri de relații neplăcute sunt des întâlnite în jocul spionilor.
În ciuda trecutului pătat al lui Lebed, acesta a fost însărcinat cu conducerea unei inițiative menite să „asigure exploatarea și extinderea mișcării de rezistență ucrainene antisovietice”, conform documentelor CIA declasificate. Agenții Aerodynamic au distribuit propagandă la Jocurile Olimpice de la Melbourne din 1956, au scris Duckworth și coautorul Thomas M. Hunt într-un articol de jurnal din 2019, și s-au angajat într-o misiune și mai ambițioasă patru ani mai târziu, la Roma.
Această operațiune din 1960 se detașează de alte eforturi de spionaj olimpic din două motive. În primul rând, o serie de documente legate de activitatea lui Lebed în cadrul CIA au fost făcute publice în anii 2000 în temeiul Legii privind divulgarea crimelor de război naziste, oferind o perspectivă rară asupra operațiunilor agenției. În al doilea rând, în eforturile sale de a obține dezertări de profil înalt în timpul Jocurilor, Lebed a făcut ceva foarte neobișnuit: a apelat la ajutorul sportivilor americani.
În interviul său din 2017 cu Duckworth, Cantello a minimalizat implicarea sa în CIA la Jocurile din 1960
În opinia sa, adevărata vedetă atât a echipei de atletism, cât și a micilor contacte ale echipei cu spionajul a fost Dave Sime.
Într-adevăr, Sime, un atlet celebru supranumit de reporteri „cel mai rapid om de pe pământ”, primise oferte de a juca atât în Liga Națională de Fotbal, cât și în Liga Majoră de Baseball. De asemenea, a fost recrutat de CIA înainte de Jocuri, acceptând să ajute la facilitarea dezertărilor sportivilor sovietici. Implicarea lui Sime în agenție a fost bine mediatizată atât înainte, cât și după moartea sa în 2016, însă unele dintre amintirile sale intră în conflict cu evenimentele descrise în documente CIA declasificate. Sime a declarat că a facilitat o întâlnire între CIA și Ter-Ovanesyan. Dar documentele CIA spun o poveste diferită.
După începerea Jocurilor, Cantello a reluat legătura cu Ter-Ovanesyan, care și-a exprimat încă o dată interesul de a dezerta, deoarece simțea că trecutul său de ucrainean îl reținea în Uniunea Sovietică. Cantello i-a spus bunului său prieten Sime despre acest lucru, iar Sime, la rândul său, și-a alertat agentul CIA.
Prin intermediul lui Sime, Cantello a fost rugat să aranjeze o întâlnire între Ter-Ovanesyan și un agent CIA neidentificat, care a descris întâlnirea într-un mod care pare desprins dintr-un roman de spionaj.
Întâlnirea cu sportivul ucrainean
„Întrucât [nu existau] suficiente date pentru a aprecia că Subiectul [Ter-Ovanesyan] era de bună credință, am aranjat ca întâlnirea mea cu el să fie supravegheată în etapele inițiale”, a scris agentul. „Întreaga operațiune a fost planificată astfel încât, în cazul în care supraveghetorii ar fi fost descoperiți, aș fi avut doar o întâlnire pe stradă cu Subiectul, iar după ce l-aș fi părăsit, „o evadare” a fost aranjată în așa fel încât oricine m-ar fi supravegheat să nu poată să mă urmărească până la locul în care mă duceam.”
Agentul a dat apoi o descriere amănunțită a întâlnirii: „În cadrul supravegherii au fost implicate șase persoane și trei automobile. Deși nu s-a observat nicio supraveghere și am fost informat în acest sens, nu l-am luat pe Subiect în vehiculul pe care îl aveam pregătit pentru o astfel de eventualitate, deoarece nu avea niciun rost să fac acest lucru”.
Cantello a făcut introducerea, apoi i-a lăsat pe agent și pe Ter-Ovanesyan să discute singuri. După toate pregătirile pentru acest moment înainte de Jocuri, întâlnirea în sine a fost nereușită:
„Având în vedere faptul că Subiectul a exprimat unele semne de naționalism ucrainean, i-am spus lui Cantello să îi dea numele meu de [redactat], un nume de familie tipic ucrainean”, a declarat agentul operativ. „Potrivit lui Cantello, Subiectul a fost încântat că un ucrainean va vorbi cu el”. Dar Ter-Ovanesyan nu putea vorbi ucraineană, așa că cei doi au conversat în rusă. Atletul a exprimat puțin sentiment de mândrie ucraineană în timpul întâlnirii. „În niciun moment în timpul întâlnirii, Subiectul nu a indicat în niciun fel vreun sentiment naționalist”, a scris agentul dezamăgit. După atâtea eforturi și interes din partea CIA, Ter-Ovanesyan nu a dezertat niciodată.
Jocurile Olimpice. Totuși, aceasta nu a fost singura misiune pe care au întreprins-o agenții lui Lebed
Potrivit lui Duckworth și Hunt, doi preoți ucraineni îmbrăcați în civil au luat legătura cu sovieticii, în timp ce alți agenți au distribuit literatură și au stabilit legături de succes cu surse viitoare. Însă majoritatea eforturilor conduse de Lebed au fost departe de podiumul succesului spionilor.
În timpul unei încercări deosebit de ineficiente de a răspândi disidența, un agent anonim a avut o conversație despre politică cu jurnalistul sportiv sovietic Serghei Gregoievici Fedoulov. Agentul i-a dat lui Fedoulov un material antisovietic pregătit de Aerodynamic. După ce Fedoulov l-a citit, a fost îngrozit. „Am citit broșura pe care mi-ați dat-o aseară”, i-a spus el agentului. „Este pur contrarevoluționară. Știți ce s-ar fi întâmplat cu mine dacă cineva mi-ar fi luat-o și ar fi citit-o? Nu, o astfel de carte nu aș putea să o dau nimănui”. Fedoulov a adăugat: „Te rog, prietene, să nu spui nimănui despre conversația noastră de aseară și despre numele meu și această broșură pe care mi-ai dat-o”.
Pe teren, Cantello nu a fost pe măsură. Deși a avut a doua cea mai lungă aruncare a suliței în timpul rundelor de calificare, în cele din urmă a terminat pe locul zece la Jocurile Olimpice din 1960. Nu a mai participat niciodată la Jocurile Olimpice, dar s-a bucurat de o carieră de 55 de ani ca antrenor de atletism la Academia Navală. A murit în ianuarie 2024, la vârsta de 92 de ani.
