14 septembrie 1959: Sonda sovietică ajunge pe Lună
În 1957, sovieticii au șocat Statele Unite devenind prima națiune care a lansat un satelit pe orbita Pământului. Sputnik, așa cum a fost numit, i-a speriat pe mulți americani, care credeau că sovieticii vor dezvolta în curând o întreagă clasă nouă de arme care ar putea fi lansate din spațiu. Oficialii americani erau extrem de îngrijorați, deoarece succesul Sputnikului era o replică directă la pretențiile americane de superioritate tehnologică și științifică față de regimul comunist din Rusia. A fost o victorie propagandistică extraordinară pentru sovietici și le-a oferit un avantaj în atragerea națiunilor mai puțin dezvoltate pe orbita sovietică cu promisiuni de ajutor și asistență tehnologică.
Statele Unite au răspuns prin accelerarea propriului program spațial și, la doar câteva luni după Sputnik, un satelit american a intrat pe orbită. În septembrie 1959, sovieticii au ridicat considerabil miza cu anunțul că o rachetă care purta steagul Uniunii Sovietice s-a prăbușit pe suprafața Lunii. La Washington, au fost trimise felicitări în surdină oamenilor de știință sovietici care au reușit performanța.
În același timp, însă, Statele Unite au avertizat Uniunea Sovietică că trimiterea steagului rusesc pe Lună nu le dădea sovieticilor niciun drept teritorial asupra corpului ceresc. Vicepreședintele Richard Nixon a exprimat o oarecare îngrijorare, menționând că sovieticilor le-a fost nevoie de patru încercări pentru a atinge Luna și i-a asigurat pe americani că „Suntem cu mult înaintea lor” în cursa spațială.
Lăsând la o parte asigurările lui Nixon, succesul sovietic de a trimite o rachetă pe Lună a provocat un efort și mai mare din partea Statelor Unite pentru a obține un avantaj în cursa spațială. În 1960, candidatul prezidențial John F. Kennedy a făcut din acest subiect una dintre temele sale de campanie. După ce a câștigat alegerile, președintele Kennedy a crescut cheltuielile pentru programul spațial și a promis că America va trimite un om pe Lună până la sfârșitul deceniului.
În 1969, astronautul american Neil Armstrong a devenit primul om care a pășit pe Lună.
