Tragedia catedralei medievale Notre-Dame din Reims în timpul Marelui Război
Construită între 1211 și 1427 pe locul unde a fost botezat Clovis, primul rege creștin al francilor, Notre-Dame de Reims a fost biserica în care erau încoronați regii francezi și este considerată o bijuterie a arhitecturii gotice. Având un aspect colosal și de altă dimensiune, este renumită pentru fațadele sale complexe, vitraliile mistice și statuile elaborate de pretutindeni, toate impregnate de semnificații istorice și alegorice.
După izbucnirea războiului, trupele germane au ocupat pentru scurt timp orașul Reims, între 4 și 12 septembrie 1914, dar au fost apoi forțate să se retragă după victoria aliaților pe Marna. Cu toate acestea, nu au mers prea departe; noul front se întindea în diagonală la doar câțiva kilometri nord-est de oraș, astfel încât catedrala a rămas în raza de acțiune a artileriei Armatei a Treia germane, acum instalată lângă Vouziers.
În timpul Bătăliei de pe Aisne, se presupune că ofițerii germani le-au comunicat artileriștilor să evite să bombardeze catedrala, dar apoi s-au răzgândit când au văzut că artileriștii francezi dirijau focul asupra pozițiilor germane de pe acoperiș – acuzație negată de Aliați. Oricare ar fi fost adevărul, la 19 și 20 septembrie 1914, mai multe obuze germane au lovit catedrala (imaginea de mai sus), dând foc la scheletul din lemn, care la rândul lui a aprins lemnul de stejar din acoperișul clădirii.
Pe măsură ce focul s-a extins, plumbul folosit pentru a sigila acoperișul s-a topit și a căzut pe podeaua catedralei, dând foc la paiele lăsate acolo de germani (care o folosiseră ca spital), urmate de băncile din lemn, garniturile și sculpturile. Elementele structurale care s-au prăbușit au spulberat vitraliile și au distrus stâlpii și statuile de pe ambele părți ale catedralei, decapitând celebrul „înger zâmbitor” din Reims. Printr-un noroc incredibil, majoritatea vaselor de împărtășanie, veșmintelor, picturilor, tapițeriilor și a altor comori neprețuite ale catedralei au scăpat, oferind autorităților franceze șansa de a le muta în siguranță.
Totuși, acesta nu a fost sfârșitul „martiriului” catedralei din Reims
Pe parcursul războiului, structura a fost lovită cu 200 – 300 de obuze, inclusiv de două bombardamente mai intense în aprilie 1917 și iulie 1918. La sfârșitul războiului, zidurile și contraforturile catedralei erau încă în picioare, dar mare parte din restul clădirii se afla în ruină.
Oricât de tragică ar fi fost, incendierea catedralei din Reims a fost un cadou pentru propagandiștii aliați, care au profitat de acest lucru, precum și de distrugerea bibliotecii medievale din Louvain, pentru a simboliza „barbaria” germană – având grijă să remarce discrepanța dintre pretențiile Germaniei de a lupta pentru „Kultur” și modul în care a tratat artefactele culturale neprețuite.
