În urmă cu aproximativ 30.000 de ani, când mamuți enormi și rinoceri lânați umblau în emisfera nordică, un mic pui de leu de peșteră cu blană maro aurie a pornit la o ultimă plimbare prin tundra siberiană.
Dezastrul a lovit brusc – poate o alunecare de noroi sau o crăpătură care a deschis permafrostul sub picioare – și puiul a căzut.
Îngropat în gheață, a fost rapid mumificat; astăzi, blana, pielea, organele și dinții sunt aproape exact ca în ziua morții, cu mii de ani în urmă.
Sparta și Boris
Oamenii de știință au numit acest pui nefericit, o femelă, Sparta, după ce vânătorii de mamuți cu colți au descoperit rămășițele ei fosilizate care se scurgeau din permafrostul din Iakutia, Siberia, în 2017.
Împreună cu Boris – un pui de leu de peșteră mascul, descoperit la doar 15 metri distanță în 2018 – Sparta face obiectul unui nou studiu amplu publicat pe 4 august în revista Quaternary.
„Sparta este probabil cel mai bine conservat animal din epoca glaciară găsit vreodată și este aproape nedeteriorat, în afară de faptul că blana este puțin cam zbârcită”, a scris co-autorul studiului Love Dalén, profesor de genetică la Centrul pentru Paleogenetică din Stockholm.
Dalé a spus pentru CNN.com. „Și-a păstrat chiar și mustățile”.
Leii de peșteră (Panthera spelaea) sunt rude apropiate ale leilor africani de azi.
Au trăit în emisfera nordică în ultima eră glaciară (epoca friguroasă, care se întindea de la aproximativ 2,1 milioane la 11 600 de ani în urmă).
Spre deosebire de verii lor moderni, aceste pisici mari s-au adaptat la condiții extrem de dure, inclusiv vânturi înghețate și ierni lungi și reci marcate de nopți continue.
Potrivit noului studiu, Boris și Sparta nu au avut prea multe șanse să-și testeze calitatățile împotriva pericolelor epocii glaciare.
Prin intermediul unei varietăți de metode, inclusiv datarea cu radiocarbon, imagistica cu raze X și secvențierea parțială a ADN-ului, cercetătorii au aflat că cei doi pui aveau aproximativ 1 până la 2 luni când au murit, dinții frontali ascuțiți abia începând să apară.
Deși rămășițele puilor au fost descoperite la o aruncătură de băț unul de celălalt, moartea lor a fost separată de zeci de mii de ani.
O analiză radiocarbonată a pielii, părului și mușchilor puilor a arătat că Sparta a murit acum aproximativ 28.000 de ani, în timp ce Boris și-a găsit sfârșitul cu mai bine de 43.000 de ani în urmă.
