Soldații din Primul Război Mondial au organizat propriile olimpiade după război
Stadionul arhiplin a răsunat când Solomon „Sol” Butler, un atlet american, a trecut de bara de săritură în înălțime. Acesta tocmai stabilise un record american la săritura în lungime. Dar Butler nu se afla acolo doar ca atlet, iar competiția sportivă de talie mondială nu erau Jocurile Olimpice. Era vorba de Jocurile Interaliate din 1919, un eveniment sportiv conceput pentru a rezolva o lipsă jenantă de planificare care a blocat mii de soldați americani în Europa în timpul armistițiului nesigur al Primului Război Mondial.
A fost un eveniment sportiv cum nimeni nu mai văzuse vreodată, o competiție care a reunit soldați din 14 națiuni aliate și care și-a etalat cei mai buni și mai străluciți dintre ei nu ca luptători, ci ca atleți. La jocuri, spectatorii au încurajat bărbați de toate culorile în timp ce alergau, boxau și chiar jucau leapșa.
Dar, chiar dacă au reunit soldații aliați, Jocurile Interaliate au scos la iveală diviziunile dintre țările ocupate să stabilească termenii unei păci instabile. Și, deși au captivat o lume dornică să treacă peste un război cumplit, au fost în mare parte uitate în anii care au urmat.
Competiția a fost rezultatul sfârșitului surprinzător al Primului Război Mondial, un conflict care odată părea fără sfârșit. Ambele tabere erau zdrobite și pregătite să pună capăt ostilităților și, după ce a cerut în mod neașteptat un armistițiu, Germania a acceptat condiții dure în schimbul opririi luptei.
Încetarea bruscă a focului a pus Statele Unite într-o situație delicată
Aceasta plănuise ca războiul să dureze mult mai mult timp și a mobilizat un uriaș efort de război în slujba sa. Deși trebuia să trimită acasă soldații de peste mări și țări, a face acest lucru a fost un „coșmar logistic”, scrie istoricul Gearóid Barry. O epidemie de gripă făcea ravagii acasă, iar trupele de peste mări trebuiau să aștepte ca navele să devină disponibile.
În timp ce familiile cereau ca trupele să se întoarcă acasă, oficialii erau îngrijorați de insurecția trupelor care erau nerăbdătoare să plece. Curând a devenit clar că, în ciuda încercărilor de a ține trupele din ce în ce mai înverșunate și frustrate ocupate cu exerciții disciplinate și activități de grup, ceva trebuia să cedeze.
Ellwood Brown, un organizator sportiv, a sugerat ca oficialii să redirecționeze frustrarea trupelor blocate către sport în schimb. De ce să nu organizăm un eveniment sportiv de tip olimpic pentru a-i ține ocupați pe oameni? Oficialii s-au agățat de idee și au apelat la YMCA pentru a ajuta.
Oficialii francezi și americani au decis că cel mai bun loc pentru organizarea evenimentului era în apropiere de Paris, iar YMCA (Young Men’s Christian Association) a pus la dispoziție fondurile pentru un nou stadion acolo. Dar când muncitorii francezi au intrat în grevă, viitorul stadionului părea să fie în pericol. În schimb, trupele americane s-au apucat de treabă, construind stadionul împreună cu un număr mic de soldați francezi. Denumit după generalul Pershing, stadionul a fost construit în grabă și a fost ironizat pentru munca neglijentă a soldaților americani.
La 22 iunie 1919, jocurile au început oficial
Sportivi militari din Statele Unite, Franța, Marea Britanie și alte 11 națiuni au participat la evenimente atât de variate precum baseball, lupte, golf, scrimă, canotaj, tir și atletism. Dar, deși jocurile au reunit diferite națiuni și le-au oferit soldaților ceva de făcut într-o perioadă de pace neașteptată, ele au reflectat urmările tensionate ale războiului.
Woodrow Wilson și-a expus viziunea sa despre cum ar trebui să arate pacea într-un discurs din 1918, detaliind 14 puncte care, în opinia sa, ar putea crea o pace de lungă durată în Europa. Însă Franța nu a fost de acord cu speranța idealistă a lui Wilson, potrivit căreia Aliații ar fi fost de acord cu autodeterminarea națională și nu ar fi pedepsit Germania pentru rolul său în declanșarea războiului. Georges Clemenceau, prim-ministrul Franței, era hotărât să adopte o abordare punitivă față de Germania și a contribuit la adoptarea Tratatului de la Versailles, care arăta cu degetul spre Germania pentru declanșarea războiului și impunea despăgubiri masive țării învinse.
Jocurile au avut loc în timp ce liderii discutau detaliile tratatului, iar tensiunile s-au amplificat între atleții din ambele tabere. Acestea au atins punctul culminant atunci când Statele Unite au jucat împotriva Franței într-un meci de rugby, a doua zi după semnarea tratatului mult învrăjbit:
„Pe terenul de joc nu au existat prea multe semne de reconciliere sau de acord, deoarece francezii au câștigat o finală oribil de violentă împotriva americanilor”, scrie istoricul Bill Marshall.
Costul teribil al războiului a fost evident și în alte moduri. Grenadele de mână au avut un tribut îngrozitor în timpul Primului Război Mondial, cauzând aproximativ 2,5 la sută din toate victimele din război. Aruncarea grenadelor de mână a fost un eveniment la jocuri, americanii obținând victoria atunci când fostul jucător de baseball F.C. Thompson a aruncat o grenadă de mână la 75 de metri.
Având în vedere mesajul său de toleranță, unitate și autodeterminare în fața celor 14 Puncte, Statele Unite au decis să dea un exemplu prin prezentarea unei echipe integrate din punct de vedere rasial și etnic – o situație foarte diferită de tratamentul aplicat de țară trupelor de culoare acasă sau în timpul războiului. În ceea ce privește membrii de culoare din serviciul militar, istoricul Statelor Unite a fost zbuciumat. Deși bărbații de culoare se înrolaseră cu entuziasm, comisiile de recrutare se angajaseră într-un comportament discriminatoriu care a dus la trimiterea unui număr disproporționat de mare de soldați de culoare la război și la o rată foarte scăzută de scutire din motive fizice. În plus, notează Muzeul Național al Armatei Statelor Unite, bărbaților de culoare li s-a oferit rareori posibilitatea de a participa la lupte directe. Mai degrabă, majoritatea au fost forțați să muncească.
Deși doar 14 dintre națiunile aliate au participat la jocuri, acestea au fost considerate un succes și au fost mediatizate pe scară largă. Această publicitate a permis ca două sporturi tipic americane, baschetul și baseball-ul, să câștige primele audiențe internaționale semnificative.
Când jocurile s-au încheiat la 6 iulie 1919, steagul francez a fost arborat deasupra stadionului. Stadionul Pershing aparținea acum Franței, un cadou din partea poporului Statelor Unite. În 1960, a fost demolat. Până atunci, amintirile despre Jocurile Interaliate se stinseseră la fel de mult ca și clădirea asamblată în grabă. Situl a rămas în continuare, dar este prost întreținut – un templu al unui moment istoric care a fost umbrit de consecințele catastrofale ale conflictului.
