Cum a încurajat bătălia de la Tannenberg din 1914 forțele germane la începutul Primului Război Mondial
Au avut loc două bătălii epice în locul cunoscut sub numele de Tannenberg. Prima, în 1410, a văzut înfrângerea unui ordin religios german numit Cavalerii Teutoni în fața slavilor și lituanienilor.
Cinci sute de ani mai târziu, Germania și-a luat revanșa într-una dintre primele bătălii din Primul Război Mondial, când o singură armată germană a distrus două forțe invadatoare rusești mult mai mari, în august 1914. Chiar dacă victoria germană din Primul Război Mondial a avut loc la kilometri distanță de bătălia din 1410, Kaiserul, incapabil să reziste semnificației istorice, a numit-o Tannenberg.
Rușii invadează Prusia de Est pentru a diviza forțele germane
La izbucnirea Primului Război Mondial în 1914, Rusia și Marea Britanie s-au aliat cu Franța împotriva Puterilor Centrale: Germania, Austro-Ungaria și Imperiul Otoman. Strategia de atac a Germaniei, cunoscută sub numele de Planul Schlieffen, a fost aceea de a-și aduna forțele superioare în vest și de a invada Franța prin statul neutru Belgia. Apoi, armatele germane triumfătoare urmau să călătorească pe șine spre est pentru a-i respinge pe ruși. Cel puțin acesta era planul.
Dar mașina militară germană a calculat greșit cât de ușor ar fi fost să treacă prin Belgia. Națiunea neutră a luptat cu vitejie împotriva unui asalt german total în Bătălia de 10 zile de la Liege, prima bătălie oficială a Primului Război Mondial, care a dat timp trupelor britanice și franceze să își consolideze liniile de apărare.
Între timp, Germania a angajat șapte din cele opt armate ale sale în Vest, considerând că va dura cel puțin șase săptămâni pentru ca armata rusă leneșă să își mobilizeze forțele și să atace în Est. Singura armată germană trimisă în regiunea de frontieră rusă cunoscută sub numele de Prusia de Est a fost Armata a 8-a condusă de generalul Maximilian von Prittwitz.
„Ceea ce s-a întâmplat a fost că rușii s-au mobilizat mult mai repede decât se așteptau germanii”, spune Jay Lockenour, istoric militar la Universitatea Temple. „De asemenea, Armata a 8-a a fost cea mai slabă dintre armatele germane. Era formată dintr-o mulțime de rezerviști și trupe de garnizoană, oameni care în mod normal sunt desemnați să apere poziții fixe.”
Când germanii au aflat că rușii invadează Prusia de Est cu două armate, una în nord și alta în sud, i-au ordonat lui Prittwitz să atace Armata 1 rusă din nord în ceea ce a devenit cunoscută sub numele de Bătălia de la Gumbinnen, la 20 august 1914.
Ambele tabere au suferit pierderi grele, iar Prittwitz, prevăzând o a doua armată rusă pe drum, și-a pierdut curajul
„Prittwitz nu era un om slab”, spune Lockenour, „dar suferise o înfrângere în bătălia de la Gumbinnen și a decis că retragerea era singura opțiune în fața acestor două armate care veneau spre el dinspre Rusia”.
Șefii germani l-au retras pe Prittwitz de la comandă și l-au înlocuit cu legendarul Paul von Hindenberg (scos din pensie) și cu un geniu militar pe nume Erich Ludendorff, proaspăt ieșit din victoria germană din Bătălia de la Liege. Retragerea nu era o opțiune.
Germania interceptează ordinele rusești
Armata rusă nu era nici pe departe la fel de experimentată și de bine antrenată ca inamicul său german, iar acest lucru a dus la unele greșeli critice. Cea mai mare eroare a rușilor a fost aceea de a transmite ordinele pe frecvențe radio deschise, rezultatul confuziei cu privire la mesajele codificate. Interceptând aceste mesaje, germanii au aflat că Armata 1 rusă nu urmărea Armata 8 germană, așa cum se aștepta, ci mai degrabă se îndrepta spre nord, spre orașul prusac Königsberg.
Ludendorff, strălucitul strateg german, a văzut o oportunitate. Cele două armate rusești erau separate de un teren dificil, cunoscut sub numele de Lacurile Masuriene, care le încetinea progresul. Știind că Armata I rusă se îndrepta spre nord, spre Königsberg, Ludendorff și Hindenberg au decis să angajeze cea mai mare parte a Armatei a 8-a germane pentru a lovi Armata a 2-a rusă la sud de lacuri.
„Eu susțin că Ludendorff este creierul operațiunii”, spune Lockenour, care a scris o carte intitulată Dragonslayer: Legenda lui Erich Ludendorff în Republica de la Weimar și în cel de-al Treilea Reich. „Era un ofițer de stat major incredibil de experimentat și câștigase deja crucea Pour le Mérite, similară Medaliei de Onoare a Congresului, pentru conducerea sa la Liege.”
Comandanții ruși nu erau amatori, dar au fost împiedicați de comunicațiile slabe, de rutele de aprovizionare lente și de frustrările legate de deplasarea unei armate mari (plus artileria grea) pe jos și călare pe un teren dificil. Generalul Alexander Samsonov, responsabil de Armata a 2-a rusă din sud, a intrat direct în capcana lui Ludendorff și a permis ca oamenii săi să fie complet încercuiți.
„Apoi, germanii au lansat două atacuri pe flancuri”, spune Lockenour. „Imaginați-vă această armată rusă ca un bulgăre care presează în Germania, iar germanii lovesc într-un punct în care începe bulgărele și taie marea majoritate a forțelor rusești din mijloc. Din cauza problemelor de comunicare, comandanții ruși nu au știut că un atac major pe flancul lor era în curs de desfășurare decât cu o jumătate de zi prea târziu.”
Generalul rus Samsonov se sinucide după înfrângere
Samsonov era la comanda a 150.000 de oameni din Armata a 2-a rusă și mai puțin de 10.000 au reușit să se întoarcă în Rusia, spune Lockenour. Se estimează că 50.000 de soldați ruși au fost uciși în luptele de panică, iar alți 92.000 au fost luați de Germania ca prizonieri de război.
Incapabil să dea ochii cu țarul și să explice înfrângerea îngrozitor de dezechilibrată de la Tannenberg, Samsonov a mers singur în pădure și s-a sinucis cu pistolul său de ofițer.
„Acest lucru nu era neobișnuit, chiar și în timpul celui de-al Doilea Război Mondial, ca diferiți comandanți să își asume personal responsabilitatea pentru înfrângeri majore”, spune Lockenour.
Dar necazurile pentru Rusia nu se terminaseră încă. Proaspăt ieșită din victoria de la Tannenberg, Armata a 8-a germană a mărșăluit spre nord și a zdruncinat Armata I rusă în Bătălia de la Lacurile Masurian. Armata rusă s-a retras în dezordine, pierzând zeci de mii de prizonieri de război.
„Armatele 1 și 2 rusești au încetat efectiv să mai existe după aceste două bătălii”, spune Lockenour. „A fost o înfrângere devastatoare. Rușii s-au confruntat cu germanii cu efective superioare și nu au obținut nimic – mai rău decât nimic”.
Germania glorifică locul bătăliei
Hindenburg și Ludendorff, acum eroi naționali în Germania, au cerut Kaiserului să numească victoria inițială Bătălia de la Tannenberg pur și simplu pentru „beneficiul mitic” al răzbunării germane pentru înfrângerea din 1410, spune Lockenour. După ce Germania a pierdut în cele din urmă Primul Război Mondial, Tannenberg a căpătat o semnificație simbolică și mai mare.
„Pentru că bătălia a avut loc pe teritoriul german, a oferit combustibil pentru argumentul complet fals al Germaniei că războiul le-a fost impus”, spune Lockenour, „că colosul rusesc a invadat și că a fost un război defensiv”.
În anii 1920, o Germanie din ce în ce mai amărâtă a construit o structură memorială masivă la Tannenberg, iar corpul lui Hindenberg a fost în cele din urmă înmormântat acolo (împotriva dorinței familiei sale, spune Lockenour). Adolf Hitler a redenumit-o „Reichsehrenmal” „Memorialul Reichului”, dar a dispus să fie distrusă în 1945, înainte ca armata rusă invadatoare să o poată arde ea însăși.
