Sabotajul care a întunecat cerul României în timpul Marelui Război
Comandamentul britanic a urmărit cu îngrijorare rezultatul bătăliilor din sudul României, mai ales că germanii se apropiau de câmpurile bogate în petrol ale țării. La fel ca în cel de-al Doilea Război Mondial, petrolul românesc se va dovedi neprețuit pentru efortul de război german. În urma consultărilor cu autoritățile române, care în cele din urmă și-au dat acordul, s-a luat decizia de a distruge toate instalațiile petroliere care ar fi putut fi folosite de inamic.
Norton Griffiths, conducătorul operațiunii de sabotaj
Colonelul Griffiths, un inginer și soldat desăvârșit, veteran al celui de-al Doilea Război al Burilor, a creat primele unități britanice de ingineri specializate în distrugerea fortificațiilor germane. El coordona eforturile acestor unități pe Frontul de Vest, la Messines, în Belgia, când a primit ordinul de a merge în România.
În noiembrie, împreună cu echipa sa, a ajuns la București și a fost întâmpinat de Regina Maria. Ea îl avertizează că profiturile unor politicieni sunt atât de mari încât vor face tot posibilul pentru a-l opri pe colonel. Aceasta îi mai cere ca, indiferent de obstacolele care ar apărea, să-și ducă misiunea până la capăt și să-i împiedice pe germani să pună mâna pe petrolul românesc.
Într-adevăr, a primit foarte puțin sprijin din partea autorităților și a fost nevoit să apeleze la ajutorul soldaților români care se retrăgeau din fața armatei germane. În alte cazuri, a recrutat și angajați ai companiilor petroliere, care cunoșteau mai multe detalii despre zona bogată în petrol din Prahova.
S-a oprit mai întâi la Târgoviște, unde se afla sediul central al companiei engleze „Romanian Consolidated Oilfields”. Griffiths a trebuit să improvizeze, deoarece armata germană avansa rapid. Puțurile au fost blocate cu ce unelte aveau la îndemână, s-a turnat ciment în instalații, s-au spart țevi, s-au aruncat cuie în rezervoare. Au fost săpate tranșee, apoi au fost deschise supapele rezervoarelor și petrolul a fost ars.
Incendiile au întunecat cerul
Pe lângă rafinăria „Romanian Consolidated Oilfields”, la Târgoviște au mai fost distruse încă trei, aparținând unor companii germane și olandeze.
Numai aici au fost distruse peste 24.000 de tone de țiței. Explozii puternice au zguduit pământul. Fumul înecăcios s-a ridicat în coloane din rafinării, iar orașul Târgoviște a fost cufundat în întuneric din cauza incendiilor.
Moreni, cel mai productiv zăcământ de petrol din România, beneficiind de cea mai bună tehnologie existentă la acea vreme, s-a transformat aproape peste noapte într-o ruină.
Puțurile de foraj au fost înfundate, iar oamenii au rupt toate componentele mecanice. Rezervoarele au fost apoi golite în șanțuri care făceau legătura cu instalațiile auxiliare. Peste 100 de puțuri, alături de zeci de clădiri, au fost incendiate, 42.000 de tone de petrol fiind distruse.
Alte zeci de puțuri au fost distruse în Băicoi. În apropierea gării din oraș se afla un depozit al companiei „Astra Română”, precum și mai multe rezervoare, care au fost incendiate, fiind distruse alte 60.000 de tone de petrol.
Câmpina, un alt centru important, a fost incendiat. Puțurile au fost colmatate, urmată de incendierea a încă 60.000 de tone de țiței. Aceeași soartă au avut-o și instalațiile din Buzău, unde au fost distruse alte 45.000 de tone.
Armata germană se apropie
Cea mai periculoasă parte a operațiunii a avut loc la Ploiești. Colonelul Griffiths a fost informat că trupele germane au intrat deja în partea de nord a orașului. În urma unui efort susținut, au reușit să distrugă majoritatea tancurilor și rafinăriilor din jurul orașului, cu doar câteva minute înainte ca soldații germani să apară. Au reușit să distrugă 100.000 de tone de petrol. Griffiths și oamenii săi au aruncat în aer, de asemenea, un rezervor al rafinăriei Vega de 50.000 de tone. Explozia a fost mult mai puternică decât se aștepta, iar unii dintre oamenii colonelului au scăpat la limită de moarte. Griffiths însuși a păcălit moartea la Rafinăria Astra după ce a intrat cu o torță într-o clădire inundată de petrol, iar apoi s-a grăbit să iasă cu hainele în flăcări.
Succesul unei operațiuni dramatice
Cele mai importante câmpuri și instalații petroliere de pe Valea Prahovei au fost incendiate. În numai o săptămână, sudul țării a fost înecat în fumul incendiilor declanșate de colonelul Griffiths, îngreunând înaintarea întregii armate germane.
Norul de fum se deplasa nestingherit, alimentat de incendiile uriașe și de flăcările izbucnite din puțuri. Incendiile erau cele mai mari pe care le văzuse vreodată continentul european. Au fost distruse patru sute de sonde și șaptezeci de rafinării, totalizând 800.000 de tone de țiței. Pagubele, ajustate în funcție de inflație, au fost estimate la peste 2,5 miliarde de euro.
Abia în primăvara anului 1917, inginerii germani au reușit să reia operațiunile, dar producția era doar la un sfert din capacitate. Pagubele au fost atât de mari încât Kaiserul Wilhelm al II-lea al Germaniei, însoțit de mareșalul Mackensen, a vizitat Câmpina pentru a inspecta reparațiile. Cu toate acestea, eforturile germane nu au fost suficiente pentru a aproviziona mașina de război din ce în ce mai dependentă de petrol, care avea să cedeze la sfârșitul anului 1918.
