Războiul naval din Primul Război Mondial prin intermediul unor fotografii istorice rare, 1914-1918
Marea Britanie se bucurase în mod pașnic de statutul său de forță navală dominantă a lumii încă din timpul războaielor napoleoniene, dar Germania căuta acum să conteste această dominație.
O nouă generație de nave a devenit esențială în cursa navală: dreadnoughts. Numite după HMS Dreadnought al Marinei Regale, aceste „castele de oțel” au ajuns să simbolizeze puterea navală la începutul secolului XX.
Dreadnought-urile au reprezentat o revoluție în proiectarea navelor de război și, cu toate acestea, construcția lor s-a bazat pe o definiție veche de secole a scopului campaniei navale, care consta în confruntarea frontală a două flote de luptă opuse.
În timpul Primului Război Mondial, ofițerii de rang înalt, nu numai că au învățat să comande nave și armament complet noi, care nu fuseseră testate în timp de război, dar au asistat și la o schimbare a războiului, care a transformat războiul pe mare dintr-o confruntare tradițională la suprafață într-un act complex de echilibrare a strategiilor defensive și a tacticilor secrete, implicând două dimensiuni noi și neprevăzute: sub apă și în aer.
Marea Britanie a profitat rapid de supremația sa navală durabilă și de poziția sa geografică, instituind o blocadă comercială împotriva Germaniei și a aliaților săi imediat ce a început războiul.
Marea Flotă a Marinei Regale a patrulat în Marea Nordului, a pus mine și a tăiat accesul la Canalul Mânecii, limitând mișcările Flotei germane de mare viteză și împiedicând navele comerciale să aprovizioneze Germania cu materii prime și alimente. Marea Nordului a devenit „un no man’s land marin, cu flota britanică blocând ieșirile”, după cum descrie Richard Hough în Marele Război pe mare 1914-1918.
Efectul blocadei asupra civililor germani după patru ani de război a fost remarcat de generalul-maior al armatei britanice Sir Aylmer Gould Hunter-Weston în decembrie 1918, în timpul unei vizite în Germania:
„Situația alimentară este într-adevăr foarte gravă… Germanii trăiesc acum în întregime din capitalul lor alimentar – și-au mâncat toate găinile și își mănâncă toate vacile de lapte. Există o adevărată penurie”.
Torpilarea simultană a HMS Aboukir, Hogue și Cressy de către un singur submarin german în septembrie 1914 a șocat Marina Regală și a forțat Amiralitatea să recunoască amenințarea pe care U-Boat-urile, așa cum au devenit cunoscute, o reprezentau pentru flota de suprafață.
Deși Aliații aveau propriile submarine, care au fost active în Marea Adriatică, Marea Baltică și Dardanele pe parcursul războiului, apărarea împotriva submarinelor a fost dezvoltată lent.
Marina britanică a apelat atât la propriul personal, cât și la publicul larg pentru idei
Au fost introduse câmpuri minate, baraje de plasă, încărcături de adâncime și patrule, dar de cele mai multe ori aceste apărări puteau fi evitate.
U-Boot-urile puteau să se deplaseze practic nedetectate, deoarece observarea unui periscop era cea mai fiabilă metodă de localizare într-o perioadă în care tehnologia sonar era încă la început.
În ianuarie 1916, ca răspuns la o solicitare din partea fostului prim-ministru și pe atunci Prim Lord al Amiralității Arthur Balfour, comandantul-șef al Marii Flote, John Rushworth Jellicoe, a subliniat importanța de a se folosi de principala forță a Marinei – dimensiunea sa – pentru a păstra controlul asupra Mării Nordului: „…în ceea ce privește o posibilă ofensivă navală… am ajuns de mult timp la concluzia că ar fi sinucigaș să ne divizăm flota principală…”.
În consecință, în primii doi ani de război, aliații și-au concentrat eforturile navale pe o strategie defensivă de protejare a rutelor comerciale, de dezvoltare a dispozitivelor antisubmarin și de menținere a blocadei, mai degrabă decât pe căutarea activă a unei confruntări directe.
Apărarea a fost o strategie vitală, dar a fost, de asemenea, epuizantă, repetitivă și lipsită de eficiență. Mulți membri ai marinei doreau o acțiune decisivă și o mare victorie navală care să amintească de Bătălia de la Trafalgar și să mulțumească publicul larg.
Războiul pe mare nu a fost caracterizat de bătălii monumentale sau victorii glorioase, așa cum a fost războiul pe uscat. Bătălia de la Iutlanda a fost singura acțiune directă la scară largă care a avut loc între marinele militare opuse și chiar și aceasta a fost nedecisivă.
Cu toate acestea, blocada de aprovizionare a Germaniei a slăbit țara, contribuind direct la sfârșitul războiului, așa cum, de altfel, ar fi făcut-o și campania U-Boat în sens invers, dacă sistemul de convoaie nu ar fi reușit în cele din urmă să salveze Marea Britanie de la înfometare. Controlul Mării Nordului a însemnat nu mai puțin decât diferența dintre independență și invazie.
