Prima călătorie din lume cu un balon cu aer cald deasupra Parisului
Mitologia greacă vorbește despre Dedalus, care a făcut aripi din ceară, iar Leonardo da Vinci a desenat modele de mașini zburătoare și a imaginat conceptul de elicopter în secolul al XV-lea. Cu toate acestea, abia în anii 1780, zborul uman a devenit realitate.
Este posibil ca primul aparat de zbor de succes să nu fi fost un balon Montgolfier, ci un „ornithopter” – o aeronavă asemănătoare unui planor cu aripi care bat. Potrivit unei înregistrări neclare, arhitectul german Karl Friedrich Meerwein a reușit să se ridice de la sol cu un ornithopter în 1781. Oricare ar fi veridicitatea acestei înregistrări, aparatul de zbor al lui Meerwein nu a devenit niciodată un mijloc viabil de zbor, iar frații Montgolfier au fost cei care au dus pentru prima dată oamenii pe cer.
Joseph și Étienne Montgolfier au condus o afacere prosperă cu hârtie în orașul Vidalon din sudul Franței. Succesul lor le-a permis să își finanțeze interesul pentru experimentele științifice. În 1782, au descoperit că materialele combustibile arse sub un sac de hârtie sau de țesătură ușoară ar face ca sacul să se ridice în aer. Din acest fenomen, au dedus că fumul face ca baloanele să se ridice. De fapt, aerul cald este cel care determină baloanele să se ridice, dar eroarea lor nu a interferat cu realizările lor ulterioare.
La 4 iunie 1783, frații au făcut prima demonstrație publică a descoperirii lor, la Annonay
Un balon fără pilot încălzit de paie și lână arse s-a ridicat la 1000 de metri în aer înainte de a se așeza la sol la aproape trei kilometri distanță. În testarea balonului cu aer cald, familia Montgolfiers a fost precedată de Bartolomeu Lourenço de Gusmão, un preot brazilian care a lansat un mic balon cu aer cald în palatul regelui Portugaliei în 1709. Cu toate acestea, Montgolfierii nu au fost impersionați de munca lui Lourenço și l-au depășit rapid.
La 19 septembrie, Montgolfierii au trimis o oaie, un cocoș și o rață în aer într-unul dintre baloanele lor, ca preludiu la primul zbor cu echipaj uman. Balonul, vopsit în albastru și decorat cu flori de liliac aurii, s-a ridicat din curtea palatului Versailles în prezența regelui Ludovic al XVI-lea. Animalele de curte au rămas pe linia de plutire timp de opt minute și au aterizat în siguranță la trei kilometri distanță. La 15 octombrie, Jean-François Pilátre de Rozier a efectuat un zbor de încercare cu un balon Montgolfier legat cu un cablu, ridicându-se pentru scurt timp în aer înainte de a reveni pe pământ.
Primul zbor cu balonul cu aer cald fără frânghie a avut loc la 21 noiembrie, în fața unei mulțimi mari la Paris. Pilátre și d’Arlandes, un aristocrat, s-au înălțat de pe terenul castelului regal Cháteau La Muette din Bois de Boulogne și au zburat aproximativ 8 km. Omenirea cucerise în sfârșit cerul.
Frații Montgolfier au fost premiați de Academia Franceză de Științe pentru realizarea lor. Ulterior, au publicat cărți despre aeronautică și au continuat să desfășoare activități importante în alte domenii științifice.
