Portavioanele marinei britanice s-au întors după „o mică pauză”, dar unul dintre ele are un viitor incert
Marina Regală britanică are acum două portavioane în serviciu. Nava sa amiral, HMS Queen Elizabeth, a fost pusă în funcțiune în 2017 și se pregătește să se desfășoare cu Forța expediționară comună condusă de Regatul Unit. Dar HMS Prince of Wales, pus în funcțiune în 2019, se află acum într-un doc în așteptarea a ceea ce ar putea fi luni de reparații după o „defecțiune neobișnuită” la unul dintre motoarele de propulsie, ceea ce face ca viitorul său să fie mai puțin sigur.
Punerea în funcțiune a HMS Queen Elizabeth a avut loc la trei ani după retragerea HMS Illustrious și a pus capăt celei mai lungi perioade fără un portavion în serviciu în Marina Regală în aproape un secol.
Un an mai târziu, două F-35B au aterizat pe navă, devenind astfel primele avioane cu aripă fixă care aterizează pe un portavion britanic de când Marea Britanie și-a retras avioanele Harrier în 2010 și marcând „o renaștere a puterii noastre de a lovi decisiv de pe mare, oriunde în lume”, a declarat la acea vreme secretarul britanic al apărării.
În anii dintre retragerea lui Illustrious și punerea în funcțiune a HMS Queen Elizabeth, marinarii și aviatorii britanici au continuat să se antreneze pentru operațiunile pe portavioane, pregătindu-se să zboare cu F-35B de pe o navă proiectată special pentru acest avion.
Marea Britanie a început un „program de competențe de lungă durată” în 2010, trimițând 300 de specialiști, controlori de aeronave și echipaje de aviație pentru a se încorpora în unități ale US Navy și Marine Corps, a declarat comandorul Neil Twigg, comandantul operațiunilor aeriene de la bordul HMS Queen Elizabeth.
„Am pilotat F/A-18 cu US Navy timp de trei ani, îmbarcat pe portavioane americane, astfel încât, când m-am întors în Marea Britanie, am ajutat apoi să învăț cum să integrez F-35 pe această navă”, a declarat Twigg pentru Insider în timp ce portavionul a vizitat New York City pentru a găzdui Forumul Atlantic Future pe 29 septembrie.
Expertiza „în materie” a Marinei Regale în operațiunile cu portavioane s-a redus, dar nu s-a pierdut, a spus Twigg
„Întotdeauna am avut oameni acolo, dar nu am avut cunoștințele mari, corporative, în acea perioadă de 10 ani” între plecarea Harrier și începutul lucrărilor cu noul portavion și avioanele cu reacție, a adăugat Twigg.
HMS Queen Elizabeth și avioanele sale sunt mai avansate decât predecesoarele lor, dar Marina Regală are experiență cu operațiunile de decolare și aterizare scurtă și verticală și se simte „foarte confortabil” să le efectueze, a declarat comandantul Sam Law alături de Twigg în timpul unui interviu în hangarul navei.
„Așa că, da, a existat o mică pauză”, a adăugat Law, comandantul logistic al portavionului, „dar este ceva cu care suntem obișnuiți”.
În urma unor exerciții în jurul Regatului Unit – inclusiv prima dată în 15 ani când avioanele britanice au tras rachete pe mare – HMS Queen Elizabeth a plecat în misiunea sa inaugurală în mai 2021.
Misiunea de șapte luni a dus navele până în Guam, cu vizite în 40 de țări și exerciții cu zeci de forțe armate.
Portavionul s-a îmbarcat cu 18 F-35B – 10 de la US Marine Corps și opt de la Royal Air Force – pe care Royal Navy le-a prezentat ca fiind „cel mai mare contingent” de avioane de generația a cincea „văzut vreodată pe mare”. A fost nevoie de un lanț logistic „destul de mare” pentru a susține cei 1.700 de marinari și echipaje, avioanele și nava însăși, a declarat Law.
„Vă puteți imagina numărul de rații pe care le punem peste tejghea în fiecare zi”, a adăugat Law. „Am 97 de bucătari care se ocupă de hrănire și am un stoc la bord, nu de alimente, ci de piese de schimb [în valoare de] aproximativ 4,5 miliarde de lire sterline.”
Grupul de atac a inclus RFA Tidespring, un petrolier de reaprovizionare, și RFA Fort Victoria, o navă de sprijin solid care transportă alimente și muniții. Marea Britanie intenționează să construiască încă trei nave de sprijin, iar desfășurarea „a confirmat în mod absolut” necesitatea acestora, a declarat Law.
Misiunea a fost „puțin mai complexă” din cauza cerințelor logistice unice ale F-35B, iar un reprezentant al serviciului de teren Lockheed Martin a fost la bord pentru a oferi asistență, a adăugat Law.
SUA și Marea Britanie au colaborat îndeaproape pentru a pregăti avioanele pentru desfășurare, iar în timp ce se aflau pe mare escadrilele lor nu numai că au împărțit piese de schimb, ci au făcut schimb de piloți.
Echipajele britanice au început „antrenamentul sintetic” în SUA în 2020 și apoi s-au întors în Marea Britanie, unde ambele unități – Escadrila nr. 617 a Forțelor Aeriene Regale și Escadrila 211 de atac al pușcașilor marini americani – au petrecut patru săptămâni pe uscat și patru săptămâni pe mare, „lucrând cot la cot”, a spus Twigg.
La îmbarcarea din aprilie 2021, a adăugat el, „a fost ca și cum am fi făcut deja antrenamentul, am făcut pregătirile și apoi am putut să ne desfășurăm”.
