Planul guvernului american pentru salvarea orfanilor vietnamezi înainte de căderea Saigonului
În 1975, guvernul american s-a confruntat cu o criză tot mai mare a refugiaților din Vietnam. Mii de copii au rămas orfani în timpul războiului. Și cum armata nord-vietnameză amenința Saigonul la sfârșitul războiului, America a conceput Operațiunea Babylift pentru a evacua copiii.
Cu toate acestea, Operațiunea a suferit un eșec catastrofal chiar în timpul primului zbor. La 4 aprilie 1975, avionul militar american încărcat cu sute de bebeluși vietnamezi s-a prăbușit la doar câteva minute după decolare, murind aproape jumătate dintre copiii aflați la bord.
Tragicul accident aproape că a compromis restul operațiunii. Dar, datorită eroismului mai multor asistente și medici aflați la bord, peste 170 de bebeluși au fost salvați, iar operațiunea a continuat să evacueze copiii din calea pericolului.
Cei mai mulți dintre bebeluși au fost adoptați de familii din America, în timp ce alții au fost reuniți cu părinții lor care au reușit să ajungă în SUA. În total, Operațiunea Babylift a salvat peste 3.000 de copii în ultimele săptămâni ale războiului din Vietnam.
Chiar înainte de căderea Saigonului, la sfârșitul războiului din Vietnam, ambasadorii din Vietnamul de Sud au rugat Organizația Națiunilor Unite să îi ajute să rezolve criza orfanilor. Alimentele erau puține și aveau nevoie de cineva care să le ofere ajutor copiilor înfometați.
Președintele american Gerald Ford anunțase că armata va ajuta la evacuarea orfanilor din Saigon
Acest lucru urma să aibă loc în aprilie 1975 printr-o serie de zboruri cu ajutorul unor avioane cargo.
„Privind retrospectiv, aceasta a fost o inițiativă oarecum controversată. Nu a existat un proces de selecție foarte strict, iar totul a fost pus la cale în câteva zile”, potrivit Bibliotecii și Muzeului Prezidențial Gerald R. Ford.
În plus, nu toți copiii erau orfani. Unii părinți pur și simplu își trimiteau copiii la orfelinate ca o soluție temporară pentru a-i hrăni.
La 4 aprilie, un avion Lockheed C-5 Galaxy a preluat o echipă medicală condusă de locotenentul de zbor Regina Aune. După ce au aterizat în Saigon, au aflat că vor fi 314 persoane, inclusiv membrii echipajului care vor părăsi Saigonul – așa că au fost nevoiți să trimită oamenii în cala de marfă.
Echipa a început să îmbrace avionul cu orfani, înghesuind zece bebeluși în locuri în care încăpeau doar trei persoane. În compartimentul pentru trupe se aflau 145 de orfani și șapte însoțitori de bord. Alți 102 orfani și alte 47 de persoane au fost trimiși în compartimentul pentru marfă.
Îngrijirea tuturor acestor bebeluși avea să fie o activitate agitată, dar Aune, însoțită de căpitanul Mary Klinker și de alți membri ai echipajului medical, era optimistă în timp ce comandantul aeronavei, căpitanul Dennis „Bud” Traynor, a decolat. Primul zbor al Operațiunii Babylift era în desfășurare.
Cu toate acestea, la doar 12 minute de la decolare, o explozie a aruncat în aer ușa de presiune a avionului, ușa centrală de marfă și o parte din rampa de încărcare. Decompresia a fost rapidă, umplând fuselajul cu praf și resturi.
Au aterizat într-un șanț de irigații, iar impactul a distrus avionul în patru bucăți.
Cei mai mulți dintre copiii din compartimentul pentru trupe au supraviețuit, iar acest lucru se datorează unor acțiuni incredibil de eroice ale echipajului.
Aune a fost aruncată pe toată lungimea punții superioare, fracturându-și grav piciorul și sângerând puternic din cauza unei răni la gambă. Cu toate acestea, ea a reușit să transporte în total 80 de orfani către elicopterele de salvare. Când nu a mai putut face mai mult, Aune l-a întrebat pe primul ofițer pe care l-a văzut dacă poate fi eliberată din funcție. Apoi a leșinat imediat. Mai târziu au descoperit că Aune i-a salvat pe toți acei copii care supraviețuiseră impactului.
Președintele Gerald R. Ford cu un copil vietnamez din Clipper 1742, unul dintre avioanele Operațiunii Babylift care a transportat aproximativ 325 de orfani sud-vietnamezi din Saigon în Statele Unite, pe Aeroportul Internațional San Francisco
În total, 138 dintre cele 314 persoane aflate la bordul primei operațiuni Babylift au murit în urma accidentului îngrozitor.
Chiar și după tragedie, operațiunea a continuat
Zborurile de la Saigon cu copii și bebeluși au continuat până când atacurile armatei nord-vietnameze și ale Viet Cong-ului asupra aeroportului Tan Son Nhut au făcut imposibilă decolarea pe 26 aprilie.
Editorul Playboy și veteranul armatei americane Hugh Hefner a închiriat chiar și avionul companiei sale, „Big Bunny”, pentru a recupera 41 de orfani. Presa a numit-o „Operațiunea Bunnylift”.
În cele din urmă, Operațiunea Babylift a salvat și relocat peste 3.300 de sugari și copii vietnamezi, conform Raportului Operațiunii din 1975 al Agenției Statelor Unite pentru Dezvoltare Internațională. Aproape 2.500 au fost adoptați de familii din Statele Unite.
Ulterior, armata a acordat 37 de decorații și premii supraviețuitorilor accidentului sau membrilor familiilor acestora. Căpitanul Traynor și copilotul său au primit Crucea Forțelor Aeriene. Klinker a primit post-mortem medalia Airman’s după ce a devenit ultima femeie din serviciul militar american care a murit în conflictul din Vietnam.
Regina Aune a devenit singura femeie din istorie care a primit Premiul Cheney al Forțelor Aeriene ale SUA, potrivit Departamentului Apărării.
