O vastă rețea de spionaj a CIA a fost dezvăluită de un agent chinez infiltrat în FBI
Iar acum se pare că un presupus spion chinez din cadrul diviziei de contraspionaj a FBI a fost cel care ar fi putut fi în mare parte responsabil de moarte acestora, potrivit informațiilor Insider. Un spion ale cărui activități au trecut neobservate mai bine de două decenii, până la arestarea sa discretă în 2020. Aflat în prezent într-o închisoare din Hawaii, cazul său puțin cunoscut este învăluit în straturi de mister, în timp ce așteaptă să fie judecat. Acum, în noua sa carte, „SPYFAIL: Spioni străini, cârtițe, sabotori și prăbușirea contrainformațiilor americane”, autorul James Bamford desface multe dintre aceste straturi ascunse.
În primăvara anului 2001, serviciile secrete chineze erau pe val. La 1 aprilie, un avion de spionaj electronic EP-3 al Marinei, operat de Agenția Națională de Securitate și aflat în patrulare de-a lungul coastei chineze, a fost nevoit să aterizeze de urgență pe insula chineză Hainan. După ce au evacuat echipajul, agenții de informații chinezi au trecut la treabă pentru a extrage unele dintre cele mai secrete echipamente de spionaj și criptologie ale agenției, împreună cu grămezi de documente clasificate de top secrete. Un câștig enorm, hardware-ul, software-ul și documentele au oferit serviciilor de informații chineze o perspectivă critică asupra țintelor NSA din țara lor și a metodelor folosite pentru a le spiona. O săptămână mai devreme, serviciile secrete chineze au avut parte de o altă bogăție în materie de informații atunci când doi foști ofițeri clandestini ai CIA, unul născut în Shanghai și celălalt în Hong Kong, au fost de acord să schimbe tabăra.
La acea vreme, la patru ani de la transferul de la Marea Britanie la China, o mare parte din Hong Kong rămăsese o lume prea puțin cunoscută.
În ciuda previziunilor că fosta colonie se va transforma într-o priveliște cenușie, călătorii din China continentală au devenit principala sursă de vizitatori în Hong Kong. Aceștia cheltuiau chiar mai mult pe cap de locuitor decât omologii lor americani și japonezi. Iar martie 2001 a fost o perioadă deosebit de aglomerată. Imediat ce Festivalul de Artă din Hong Kong s-a încheiat, a început Festivalul Internațional de Film din Hong Kong.
Adânc ascuns în umbră, orașul devenise, de asemenea, un important punct de intersecție pentru spionii din Est și Vest. „Hong Kong este un loc în care agențiile de informații străine desfășoară o mulțime de activități”, a recunoscut Li Gang, directorul adjunct al Biroului de legătură al Beijingului din oraș. În timp ce mulțimea artistică își părăsea camerele și fanii filmelor se cazau, doi foști spioni americani s-au strecurat discret într-un alt hotel pentru o întâlnire discretă cu omologii lor chinezi. Erau frați care lucraseră amândoi ca ofițeri CIA clandestini în China, iar acum erau pe cale să schimbe tabăra.
Alexander Yuk Ching Ma și fratele său mai mare, David, erau amândoi veterani ai diviziei de operațiuni clandestine a CIA. David se născuse în Shanghai în 1935. Districtul Pudong, situat pe malul estic al râului Huangpu, a devenit principalul centru financiar al țării, iar decenii mai târziu avea să devină și centrul de ascultare de înaltă tehnologie.
În 1961, la vârsta de 26 de ani, David s-a mutat la Los Angeles, a devenit cetățean american naturalizat și, șase ani mai târziu, s-a alăturat CIA la nivel de începător, probabil ca translator. Dar la sfârșitul anilor 1960, Statele Unite se aflau în plin război disperat cu Vietnamul de Nord, care era ajutat de China. Drept urmare, o mulțime de noi recruți se îndreptau continuu spre Camp Perry, cunoscut sub numele de „Ferma”, tabăra de pregătire a CIA pentru spioni, în apropiere de Williamsburg, Virginia.
Cum a avansat pe scara ierarhică din cadrul CIA
Puțini s-ar fi amestecat în mulțimea de pe o stradă din Asia cu succes din cauza înfățișării lor. De asemenea, foarte puțini vorbeau chineza sau vietnameza, mai ales cu fluență. Acest lucru a fost bun pentru David, iar în 1971 a fost promovat la rangul de ofițer în cadrul serviciului clandestin al CIA. Încredințat cu identitățile multor surse umane ale agenției din China și din alte părți, precum și cu sistemul de comunicații secrete al acesteia (cunoscut sub numele de „covcom”), a petrecut ani de zile în Orientul Îndepărtat.
În 1983, David a demisionat după ce s-a stabilit că se folosea în mod necorespunzător de poziția sa guvernamentală pentru a ajuta cetățeni chinezi să obțină intrarea în Statele Unite. Dar cu câteva luni înainte, ca și cum i-ar fi luat locul, fratele său Alex, în vârstă de 30 de ani, s-a înrolat și el și a devenit, de asemenea, ofițer clandestin. Se născuse în Hong Kong și, la fel ca David, a locuit o vreme în Shanghai. Amândoi au absolvit, de asemenea, Universitatea din Hawaii la Manoa. În urma unei instruiri extinse la Fermă, i s-au furnizat și lui identitățile rețelelor de spioni ale agenției, diferitele detalii ale covcom, și a fost trimis în Orientul Îndepărtat. Șapte ani mai târziu a părăsit agenția și, în jurul anului 1995, s-a mutat în China, în mod ciudat neexistând nicio restricție pentru foștii spioni care să se mute în națiunile lor țintă. Prin urmare, se cunosc puține lucruri despre activitățile sale acolo.
Cu toate acestea, David a avut probleme juridice și financiare serioase. În 1998, în timp ce locuia în Los Angeles, a pledat vinovat la două capete de acuzare pentru fraudarea unei instituții de credit. În decembrie, a început să execute o pedeapsă de cinci luni la Instituția Corecțională Taft, o închisoare federală de securitate redusă de lângă Bakersfield, California, urmată de cinci ani de eliberare condiționată și de restituirea a 145.623 de dolari – bani pe care nu-i avea. Apoi, în anul 2000, fratele său Alex s-a întors din China, spunându-le ofițerilor de la Serviciul Vamal și de Protecție a Frontierelor că era „importator și exportator” și că avea asupra sa 9.000 de dolari în monedă americană. Nu după mult timp, ambii frați au apărut în Shanghai.
Timp de trei zile, începând cu 24 martie 2001, Alex și David s-ar fi întâlnit în secret într-o cameră de hotel cu cel puțin cinci funcționari din cadrul Ministerului Securității de Stat din China (MSS) și ar fi transmis informații strict secrete. Potrivit acuzațiilor guvernului, detaliile includeau acoperirea folosită de ofițerii CIA și activitățile CIA în China; informații criptografice folosite în comunicările și rapoartele CIA clasificate și sensibile; informații privind identitățile ofițerilor CIA, precum și ale resurselor umane ale CIA din China; utilizarea de către CIA a tehnicii operaționale; și practicile de comunicare securizată ale CIA – adică detalii covcom. Fraților li s-au înmânat apoi 50.000 de dolari în numerar.
După aceea, după cum se arată în rechizitoriu, atât Alex, cât și David s-au întors în California, dar au păstrat legătura cu cei care îi supravegheau. În cele din urmă, Alex a acceptat să devină o cârtiță pentru serviciul de informații al Chinei în cadrul FBI și, în ziua de după Crăciunul din 2002, și-a depus candidatura pentru postul de agent special. Până atunci, însă, avea în jur de patruzeci și nouă de ani și a fost informat că depășise limita de vârstă.
Dar, în 2004, a fost totuși angajat ca traducător de chineză, deoarece vorbea mai multe dialecte chinezești. În multe privințe, aceasta era o poziție și mai bună pentru un spion, deoarece avea acces la o gamă foarte largă de informații, inclusiv la conversații chinezești interceptate. Cu o zi înainte de a-și începe noul loc de muncă, a sunat un presupus complice, probabil David, pentru a-i da vestea bună că acum va lucra cu normă întreagă pentru „cealaltă parte”.
FBI, prins într-un alt scandal de spionaj din țară
Până atunci, FBI-ul era deja întors pe dos după un alt dezastru extrem de dăunător și extrem de jenant în materie de contraspionaj, care a implicat China. În 2003, s-a descoperit că principalul agent al FBI în China, Katrina Leung, aflat în SUA, era, ca și Alex, un agent dublu care lucra pentru China.
Detașat la biroul FBI din Honolulu, Alex a preluat rolul de cârtiță FBI timp de câțiva ani, acolo unde Robert Hanssen, care a spionat pentru Rusia timp de mai bine de două decenii, a rămas, cu excepția unui alt șef de spionaj. Era ca și cum Biroul nu ar fi învățat nicio lecție.
Metoda a fost simplă. Fără să atragă nicio suspiciune, Ma aduna grămezi de materiale extrem de secrete și pur și simplu ieșea pe ușă cu ele, la fel cum făcuse Hanssen timp de decenii. Pe unele le-a fotografiat cu o cameră digitală, pe altele le-a descărcat de pe computerul său pe o unitate flash, iar pe altele le-a copiat pe discuri CD-ROM. Unele se refereau la rachete teleghidate și sisteme de arme, iar altele dezvăluiau identitatea unor surse confidențiale, punându-le viața în pericol.
În plus, Ma cunoștea foarte bine tehnicile extrem de secrete ale CIA, covcom, prin care ofițerii CIA comunicau cu sursele lor. La fiecare câteva luni, după ce acumula o mulțime de secrete, își suna șefii. Aceștia îi rezervau apoi o cameră de hotel în Shanghai, îl luau de la aeroport și îl duceau în oraș, unde îi predau secretele și era interogat de agenți ai Biroului de securitate de stat din Shanghai (SSSB).
SSSB era biroul regional al Ministerului Securității de Stat, echivalentul chinez al CIA și FBI. Cu sediul în Beijing, la Xiyuan (Grădina de Vest), lângă vastul ansamblu de lacuri, grădini și palate al Palatului de Vară, sigla sa afișează încă secera și ciocanul Partidului Comunist. La acea vreme, era condusă de ministrul Securității de Stat, Xu Yongyue, un înalt funcționar de partid cu o figură severă, originar din comitatul Zhenping, capitala chineză a jadului, în provincia Henan. Iar la conducerea SSSB se afla Cai Xumin, care a primit o promovare foarte importantă la funcția de viceministru al MSS în 2004, probabil ca urmare a recrutării lui Ma.
După întâlnirea și predarea documentelor în Shanghai, Ma ar fi trebuit să zboare înapoi în Honolulu. La un moment dat, un funcționar vamal american curios l-a tras deoparte pentru o percheziție secundară și a descoperit că avea asupra sa 20.000 de dolari în numerar și un set nou și strălucitor de crose de golf. Dar nu s-a ridicat nicio întrebare, nu s-a luat nicio măsură, iar mai târziu, în aceeași zi, Ma a trimis un e-mail către șeful său de la SSSB cu un atașament care conținea informații clasificate suplimentare. Ceilalți bani care i-au fost plătiți de către MSS au fost depozitați în mod regulat într-un cont bancar din Hong Kong.
David Ma a rămas, de asemenea, în secret, în circuitul informațional. Locuind în Arcadia, o comunitate bogată din Los Angeles, el s-a stabilit ca și consultant în domeniul drepturilor de imigrare pentru numeroșii imigranți asiatici din comunitățile din apropiere, precum Alhambra și Monterey Park. Familiarizat cu nevoile acestora și vorbind fluent diverse dialecte chinezești, inclusiv mandarină, cantoneză, shanghai și chaozhou, a deschis mai multe afaceri. Printre acestea se numărau Organizația pentru drepturile civile chino-americane și AsiAmerica Immigration & Consultancy, Inc.
În mod ironic, în 2005 a fost citat într-un articol din Los Angeles Times despre spionajul chinezesc. Pe măsură ce economia Chinei a continuat să se dezvolte, a spus el, ar putea înțelege tentația unor chinezo-americani care doreau să facă afaceri acolo de a ajuta guvernul în orice mod ar putea. „Nu spun că toți sunt spioni”, a spus el. „Dar pentru unii dintre ei este vorba de lăcomie directă, pentru că trebuie să facă afaceri cu [guvernul chinez]. Este ca un fel de troc sau de schimb”.
Frustrare că nu a avansat în cadrul CIA
Datorită afacerilor sale, David a devenit foarte bine cunoscut în cadrul comunităților chineze din Los Angeles, ceea ce era ideal pentru SSSB și MSS. Un aspect esențial pentru ei a fost descoperirea membrilor comunității care deveniseră informatori confidențiali despre China pentru CIA și FBI. În februarie 2006, Alex Ma, cârtița Chinei în cadrul FBI, i-a trimis lui David fotografiile pe care le primise de la cei care se ocupau de el cu cinci surse umane suspecte. Fotografiile erau însoțite de o fotografie cu cinci câini care stăteau pe o bancă din parc, ceea ce era un mod codificat de a-i cere să furnizeze identitatea surselor. La scurt timp după aceea, David i-a trimis lui Alex un e-mail în care identifica doi dintre informatori. Iar pe un card de memorie aparținând lui Alex se aflau fotografiile celor cinci surse împreună cu o listă cu cinci nume.
Câteva luni mai târziu, Alex a aranjat ca soția sa, Amy Ma, născută și ea în Hong Kong, să zboare la Shanghai pentru a se întâlni cu cei care se ocupau de el și pentru a le livra un laptop criptat. În curând, a primit un mesaj de e-mail în care îi mulțumea că și-a trimis soția și că a livrat „cadoul”. De-a lungul anilor, fără să fie suspectat, Alex a continuat să zboare dus-întors la Shanghai la fiecare câteva luni cu ascunzători de secrete. Iar în iunie 2008, cel care se ocupa de el l-a sunat pentru a-i spune că „compania” sa va avea o mulțime de comenzi de lucru în anul următor.
În mai 2010, la câteva luni după o altă întâlnire clandestină pentru a preda documente supraveghetorului său, Alex a primit un telefon de la un ofițer MSS care își cerea scuze pentru că nu l-a văzut în timpul unei vizite recente în China și îi adresa o invitație de a se întâlni în Shanghai în viitor. De asemenea, acesta i-a cerut lui Alex să ia legătura cu David și să vadă dacă ar fi dispus să discute despre „aventura lor de afaceri”. Cam în același timp, MSS aducea la bord un alt ofițer clandestin veteran al CIA, unul care tocmai își depusese din nou cererea de angajare în agenție, probabil pentru a deveni o cârtiță. Cunoscut sub numele de Zhen Cheng Li în China, el era Jerry Chun Shing Lee pentru colegii săi de la Langley.
Născut în Hong Kong, ca și Alex, Lee a crescut în Hawaii și a devenit cetățean american naturalizat. La șaptesprezece ani, în 1982, s-a înrolat în armata americană, servind timp de patru ani, dar rămânând în rezervă. Câțiva ani mai târziu, s-a înscris la Hawaii Pacific University, absolvind în 1992 cu o diplomă în managementul afacerilor internaționale. Un an mai târziu a obținut un master în managementul resurselor umane și, la scurt timp după aceea, s-a alăturat CIA ca ofițer de caz în cadrul serviciului clandestin. În următorii paisprezece ani, a fost trimis în numeroase misiuni în străinătate, inclusiv în China, unde, la fel ca Alex și David Ma, a avut acces la rețelele clandestine ale agenției, atât umane, cât și covcom.
Până în iulie 2007, Lee a devenit frustrat de lipsa sa de avansare la CIA. „Era destul de critic cu privire la organizație și la timpul petrecut acolo; faptul că nu primea credit, nu era promovat, nu primea misiunile pe care le merita”, a declarat unul dintre asociații săi. Drept urmare, Lee a demisionat și s-a mutat la Hong Kong, acceptând un loc de muncă la Japan Tobacco International ( JTI). Cu aproximativ patruzeci de mii de angajați în întreaga lume, compania vinde 120 de mărci de țigări, inclusiv Camel și Winston în afara Statelor Unite.
Dar o problemă cheie pentru companie era reprezentată de contrabandiștii și contrabandiștii de tutun. Sindicatele criminale asiatice exportau tone de țigări contrafăcute din China cu ajutorul unor funcționari corupți. Pentru a combate aceste sindicate, compania a înființat o unitate de integritate a mărcii sub conducerea unui ofițer CIA veteran, David Reynolds, care lucrase în cadrul agenției din 1988 până în 2002. Ulterior, acesta a fost repartizat ca ofițer consular american în Guangzhou timp de doi ani. Lee a susținut că ultima sa slujbă la CIA a fost cea de agent de legătură oficial al agenției la Beijing cu serviciile de informații chineze, MSS, și că a fost angajat de Reynolds.
Cum a fost prins spionul?
Acum, cu un birou la etajul 42 al Turnului 1 din Times Square, complexul de magazine și restaurante de lux și de lux din Causeway Bay, Lee putea vedea tot Hong Kong-ul întins sub el. Dar adaptarea la industria privată a fost dificilă și în curând a întâmpinat probleme. Oficialii companiei au început să suspecteze că acesta alertă oficialii chinezi corupți cu privire la investigațiile firmei și la raidurile și arestările care urmau să fie efectuate de forțele de ordine. „Mai multe transporturi de produse contrafăcute achiziționate în cadrul investigațiilor au fost confiscate de autoritățile chineze sau pur și simplu au dispărut, iar unul dintre investigatorii noștri contractuali a fost arestat și încarcerat în China”, a declarat un manager.
Toate dovezile indicau spre Lee și, ca urmare, directorii de la JTI au alertat FBI, dar se pare că nu s-a luat nicio măsură. Lee a fost în cele din urmă concediat la mijlocul anului 2009 și, la scurt timp după aceea, un oficial chinez a avertizat compania că acesta nu numai că a continuat să împărtășească informații cu ofițerii MSS, dar și că lucra activ cu aceștia. Și încă o dată, oficialii JTI au transmis informațiile către FBI. „Cu siguranță am raportat-o autorităților competente”, a declarat un supraveghetor al companiei.
După ce l-au scuzat pe Barry, ofițerii de informații și Lee au ajuns la un acord ca acesta să înceapă să le transmită secrete și să acționeze ca spion al lor. În schimb, i-au înmânat o servietă plină de bani, 100.000 de dolari, împreună cu un acord de a avea grijă de el „pe viață”. Aceasta avea să fie prima din sutele de mii de dolari pe care avea să le primească, iar în câteva săptămâni a început să primească sarcinile, printre care una dintre cele mai importante era aparent aceea de a deveni o cârtiță în CIA, așa cum făcuse Alex Ma în FBI. În aceeași lună, a depus o cerere de reangajare la CIA. Dar, având în vedere cariera sa mai puțin ilustră și plecarea din agenție, nu a ajuns nicăieri.
În schimb, probabil ca acoperire, Lee și Barry Cheung Kam-lun și-au înființat propria companie, FTM International, pentru a intra în războiul „Big Tobacco” și pentru a efectua propriile investigații privind integritatea mărcii. După o investiție de aproape 400.000 de dolari, și-au deschis un magazin în zona Wan Chai, în zona de jos a pieței, închiriind un spațiu în Dannies House.
Dar doi ani mai târziu, sătul de Hong Kong și rămas fără secrete de vândut, Lee a decis să își mute familia înapoi în Virginia, unde i se oferise un potențial loc de muncă de către CIA. Fusese creat în secret pentru a-l atrage înapoi în Statele Unite, iar în august 2012, în timpul unei escale de trei zile în Hawaii, agenții au efectuat o operațiune în camera sa de hotel. Ceea ce au găsit a fost condamnabil. În interiorul unui mic pachet de călătorie din plastic transparent se aflau o agendă de patruzeci și nouă de pagini și o agendă de douăzeci și una de pagini, ambele conținând note operaționale scrise de mână, strict secrete, din perioada în care lucra la CIA. Cel mai important, acestea includeau numele adevărate ale surselor umane secrete, precum și datele și locațiile operaționale ale întâlnirilor.
Dar, în mod inexplicabil, în loc ca Lee să fie arestat, s-a luat decizia de a-l interoga pur și simplu în mod repetat pe parcursul anului următor. În cele din urmă, după cel de-al cincilea interviu, în iunie 2013, întrebările devenind din ce în ce mai revelatoare cu privire la ceea ce știa biroul, Lee a fugit împreună cu familia sa înapoi în Hong Kong-ul controlat de China. Încă o dată, el era inaccesibil și încă o dată FBI-ul a dat-o în bară.
În următorii câțiva ani, Lee a lucrat în domeniul securității pentru compania de cosmetice Estée Lauder și pentru casa de licitații Christie’s. Apoi, în ianuarie 2018, crezând aparent că pericolul a trecut, s-a îmbarcat într-un zbor Cathay Pacific către Aeroportul Internațional John F. Kennedy din New York. A fost o greșeală gravă. Numele său fusese semnalat pe manifestul companiei aeriene și a fost arestat imediat ce a aterizat. După ce mai întâi a jurat să lupte împotriva acuzațiilor de spionaj, în mai 2019 a fost de acord să pledeze vinovat și a fost condamnat la 19 ani de închisoare.
Cam în aceeași perioadă, FBI a descoperit în sfârșit cârtița chineză care își croise drum în organizație cu șaisprezece ani mai devreme. În august 2020, un agent care se dădea drept ofițer MSS l-a abordat pe Alex Ma în Honolulu și l-a prins într-o operațiune sub acoperire. Pentru a-l convinge pe Ma de buna sa credință, i-a arătat o înregistrare video a întâlnirii dintre el, David și agenții SSSB în momentul în care s-au angajat ca spioni în 2001. Falsul ofițer MSS i-a oferit apoi lui Ma 2.000 de dolari în numerar ca „mic semn” de apreciere pentru ajutorul acordat de Ma Chinei. Ma s-a oferit să continue să lucreze pentru MSS și a declarat că dorea ca „patria” să aibă succes. La scurt timp după aceea a fost arestat sub acuzația de spionaj și în prezent așteaptă procesul. În ceea ce îl privește pe David, în vârstă de optzeci și cinci de ani, s-a luat decizia de a nu-l aresta din cauza stadiului avansat al bolii Alzheimer.
