Northrop Grumman X-47B, vehiculul aerian de luptă fără pilot al Marinei SUA
Două au fost dezvoltate pentru a fi utilizate în cadrul Programului de demonstrație a portavioanelor cu sistem aerian de luptă fără pilot (UCAS) al Marinei SUA. Zburând pentru prima dată în 2011, X-47B a luat parte la testele de zbor și la testele pe mare, care au inclus multe premiere în domeniul aviației, punând bazele viitoarelor aeronave navale fără pilot la bord.
Dezvoltarea avionului Northrop Grumman X-47B
În 2000, Marina SUA, care avea în vedere integrarea UCAS, a acordat Boeing și Northrop Grumman contracte de 2 milioane de dolari pentru programe de explorare a conceptului cu durata de 15 luni. În cadrul acestuia, cei din urmă au dezvoltat X-47A Pegasus. Zburând pentru prima dată în 2003, programul s-a încheiat trei ani mai târziu, Marina Militară hotărând să analizeze alte opțiuni.
În 2007, odată cu reaprinderea interesului pentru UCAS, serviciul a acordat un alt contract către Northrop Grumman, în cadrul programului UCAS-D. Marina avea nevoie de o aeronavă care să aibă aceleași dimensiuni și greutate ca și cele aflate în exploatare în prezent, dar cu capacitatea de a transporta diverse arme în cadrul unui compartiment de armament. Rezultatul a fost X-47B.
Prototipul X-47B, cunoscut sub numele de AV-1, a fost lansat în decembrie 2008. Deși primul său zbor a fost programat pentru sfârșitul anului 2009, acesta a fost amânat, un test de rulare asistată având loc în luna decembrie a aceluiași an și unul neasistat în ianuarie 2010. La 2 februarie 2011, X-47B a efectuat primul său zbor la Baza Forțelor Aeriene Edwards, California. Cel de-al doilea – AV-2 – a efectuat primul său zbor mai târziu în același an.
Specificațiile Northrop Grumman X-47B
Designul general al X-47B este similar cu cel al Northrop Grumman B-2 Spirit. Celula este formată dintr-un corp cu aripi mixte, fără stabilizator vertical. Deasupra nasului ascuțit se află priza de aer pentru un singur motor Pratt & Whitney F100-220U turbofan. Până la 4.500 de kilograme de muniție sunt depozitate în două compartimente mari de armament situate în partea inferioară a fuselajului, iar aripile aeronavei se pliază pentru a facilita depozitarea la bordul portavioanelor.
Motorul Pratt & Whitney F100 a fost proiectat inițial la sfârșitul anilor 1960 și a fost echipat pentru prima dată de McDonnell Douglas F-15 Eagle. De asemenea, au fost utilizate variante ale acestuia la F-15E Strike Eagle și la General Dynamics F-16 Fighting Falcon.
Teste de zbor
După primele lor zboruri, cele două X-47B au intrat într-un program de testare de trei ani. Compus din 50 de zboruri de la baza aeriană Edwards și de la stația aeriană navală Patuxent River, X-47B urma să intre în testele pe mare în 2013. Având performanțe extrem de bune, s-a decis, după numai 16 zboruri, ca aeronava să fie trimisă mai devreme.
În mai 2012, înainte de a se alătura unui portavion, X-47B a fost supus unor teste de interferență electromagnetică a sistemelor sale de război electronic propuse la NAS Patuxent River. În luna iunie a aceluiași an, AV-2 s-a alăturat predecesorului său și a început lansările de catapultare de pe uscat și testele de aterizare, înainte de a pleca pe mare.
În noiembrie 2012, X-47B a început testele pe mare la bordul USS Harry S. Truman (CVN-75), de la stația navală Norfolk. Testele inițiale pe portavion au verificat compatibilitatea aeronavei cu sistemele de comunicații, puntea de zbor și hangarele navei. Având o performanță „remarcabilă”, X-47B s-a întors la NAS Patuxent River pentru mai multe teste pe uscat.
Premierele realizate de X-47B
După aterizări simulate cu succes pe portavion, X-47B s-a alăturat USS George H.W. Bush (CVN-77) în Atlantic. La 14 mai 2013, a devenit primul UAV care a decolat de pe un portavion prin catapultare. Pe 17 mai, a continuat testele la bordul portavionului cu coborâri și plecări în timp ce nava era în curs de desfășurare.
O altă premieră a avut loc la 10 iulie 2013, când un X-47B a zburat de la NAS Patuxent River la George H.W. Bush, finalizând prima aterizare a unei UAV la bordul unui portavion. O a doua a fost, de asemenea, finalizată, iar o a treia a fost anulată din cauza defectării sistemului de navigație.
Între 2013-15, X-47B au fost desfășurate la bordul portavioanelor ca parte a trei faze de testare. Acestea au inclus „aterizări prin atingere”, aterizări complete, lansări prin catapultare și proceduri de decolare cu valuri. Toate acestea au fost realizate în efortul de a încerca să integreze UAV-ul într-o aripă aeriană completă de portavion. La încheierea programului, X-47B a efectuat cinci lansări cu catapulta, patru aterizări cu aterizări oprite, nouă aterizări și decolări și operațiuni de manipulare pe punte.
În cadrul testelor, aeronava a realizat multe alte premiere, inclusiv la 17 august 2014, când un X-47B a decolat de pe USS Theodore Roosevelt (CVN-71) și a aterizat pe acesta, cu un McDonnell Douglas F/A-18 Hornet acționând ca urmăritor. Aceasta a marcat prima dată când o aeronavă fără pilot și o aeronavă cu echipaj au lucrat împreună la bordul unui portavion.
În 2014, echipamentul pentru realimentarea aeriană a fost adăugat la X-47B pentru testare. În aprilie 2015, acesta a finalizat prima realimentare aeriană (AAR) complet autonomă din lume cu un avion cisternă Omega Air KC-707. Acest eveniment a marcat, de asemenea, testul final pentru aeronavă.
Viața după testare
În februarie 2015, US Navy a anunțat că va începe competiția pentru contracte pentru noi UAV, care ar urma să intre în serviciu la începutul anilor 2020. De asemenea, s-a decis că, de teamă că ar putea costa prea mult și că nu ar putea fi atât de invizibile pe cât era necesar, X-47B nu va fi contractat pentru a deveni primul UAV operațional al serviciului.
În aprilie 2015, s-a decis ca cele două UAV-uri să fie expuse la Muzeul Național al Aviației Navale și la NAS Patuxent River. Deși s-a spus că planul a fost tot timpul de a face din X-47B exponate de muzeu după testarea lor, această decizie a fost anulată în iulie 2015, iar aeronavele urmau să rămână în stare de zbor pentru testele viitoare. Ambele au fost transferate la uzina Northrop Grumman din Palmdale, California, unde au rămas până în prezent.
Impactul asupra proiectării vehiculelor aeriene fără pilot (UAV)
Deși X-47B nu va intra în serviciu ca primul UAV al Marinei operate de pe un portavion, acesta a pregătit terenul pentru viitoarele avioane fără pilot. Testele efectuate cu succes pe acesta au demonstrat că aeronavele fără pilot la bord pot fi integrate în flota de avioane a serviciului, operând cot la cot cu aripile sale aeriene actuale.
