Natura mecanizată a războiului în Primul Război Mondial a forțat cavaleria franceză să-și adapteze stilul de luptă
În mijlocul acestei modernizări, rolul unităților de cavalerie s-a confruntat cu mai multe provocări. Cavaleria franceză, renumită pentru imaginea sa puternică și realizările sale istorice, s-a văzut nevoită să se adapteze la condițiile schimbătoare de pe câmpul de luptă în timpul Primului Război Mondial, încercând în același timp să rămână relevantă într-o epocă dominată de războiul de tranșee și de armamentul industrializat.
Înainte de Primul Război Mondial, cavaleria franceză se mândrea cu un trecut istoric și era adesea salutată ca fiind întruchiparea războiului călare. Moștenirea legendarilor călăreți ai lui Napoleon Bonaparte încă mai răsuna în rândurile lor, inspirând un sentiment de onoare și mândrie. Printre rolurile lor principale se numărau recunoașterea, manevrele de flancare și angajarea infanteriei inamice în „atacuri de șoc”. Cu toate acestea, aceste tactici au fost testate în curând în baia de sânge brutală care a fost primul conflict la scară largă din secolul XX.
Pe măsură ce războiul a luat amploare, metodele tradiționale de luptă ale cavaleriei s-au ciocnit cu realitățile câmpurilor de luptă moderne. Apariția războiului în tranșee și utilizarea pe scară largă a mitralierelor și a artileriei, menționate mai sus, au dus la pierderi devastatoare pentru toate unitățile călare. Câmpurile deschise, cândva ideale pentru atacurile cavaleriei, au devenit capcane mortale, iar în primele etape ale războiului au avut loc mai multe încercări zadarnice de atacuri călare, care s-au soldat cu pierderi grele și câștiguri minime.
Fotografia de mai sus, realizată în jurul anului 1914, arată un grup de lăncieri francezi pregătiți să urmărească un grup de trupe germane în retragere. Lăncierii sunt pur și simplu un subansamblu al cavaleriei, numit astfel după lăncile pe care le purtau în luptă în timp ce erau călare. Ei au exemplificat utilizarea timpurie a acestor trupe în Primul Război Mondial.
Ca răspuns la lecțiile dure învățate în primii ani ai conflictului, cavaleria franceză a suferit schimbări semnificative
Aceasta și-a schimbat accentul de la lovituri pe scară largă la roluri de luptă călare individuale. Prin descălecare, unitățile de cavalerie puteau să navigheze mai bine pe terenul înșelător, să desfășoare „operațiuni invizibile” și să se angajeze în lupte fără a fi ținte vulnerabile pe cal.
Odată cu diminuarea rolului lor în lupta de șoc, abilitățile lor de recunoaștere au devenit rapid depășite. Când a început războiul, atât francezii, cât și germanii se bazau pe această metodă. Pe măsură ce timpul a trecut și tranșeele au fost stabilite, acest lucru s-a schimbat rapid. În primele săptămâni ale Primului Război Mondial, au existat multe cazuri în care cavaleria franceză nu a reușit să raporteze cu exactitate mișcările germanilor către comandament. Progresele în tehnologia aeronautică au făcut în curând ca vehiculele aeriene să devină o modalitate mai fiabilă de a colecta aceste informații.
Spre deosebire de germani, care au scăpat în mare parte de trupele lor călare pe măsură ce războiul a continuat, francezii le-au păstrat în principal pentru a le folosi la urmărirea inamicului odată ce liniile erau rupte. Cu toate acestea, opinia generală printre aliații lor era că acești cavaleriști nu erau călăreți deosebit de buni.
Un ofițer a observat:
„Cavalerul francez din 1914 stătea frumos pe calul său, dar nu era un maestru de călărie. Nu-i trecea prin cap să se dea jos de pe spinarea calului ori de câte ori putea, așa că erau mii de animale care ajungeau să moară din cauza lipsei de ambiție personală”.
Deși acest lucru s-a schimbat mai târziu în timpul conflictului, poate pur și simplu din necesitate, a marcat o mare schimbare pentru acești combatanți călare încă de la începutul luptelor.
