Misterul focului grecesc
Toate informațiile pe care le avem despre focul grecesc provin din referințele din manualele militare bizantine și dintr-o serie de surse istorice secundare și cronicari contemporani din acea perioadă, care se refereau la această substanță ca fiind „focul marin”, „focul roman”, „foc lichid”, „foc lipicios” sau „foc fabricat”, care era inextingibil prin apă, unele surse sugerând că apa intensifica de fapt flăcările.
Armele incendiare și cele cu flăcări au fost folosite în război încă din secolul al IX-lea î.Hr. și foloseau substanțe combustibile precum sulf, petrol și amestecuri pe bază de bitum, dar prima mențiune despre focul grecesc provine de la cronicarul Teofan Confesorul (758-760 d.Hr.), care a atribuit invenția chimistului Callinicus din Heliopolis (deși Teofan documentează, de asemenea, că bizantinii foloseau nave purtătoare de foc echipate cu duze înainte de sosirea lui Callinicus la Constantinopol).
Invenția focului grecesc a venit într-o perioadă critică în care Imperiul Bizantin era slăbit de războaiele cu sasanidele din Persia. Bizantinii au desfășurat focul grecesc împotriva flotelor arabe în timpul primului și celui de-al doilea asediu arab al Constantinopolului, a luptelor navale împotriva sarazinilor, a raidurilor Rusiei pe Bosfor în timpul războaielor ruso-bizantine, a războaielor civile bizantine și a invaziei lui Sviatoslav în Bulgaria.
Principala metodă de desfășurare a focului grecesc era prin proiecție printr-un tub numit siphōn, care era plasat la bordul navelor sau pe motoarele de asediu numite cheirosiphōnes. De asemenea, a fost inventat un siphōn portabil, care este cel mai vechi analog al unui aruncător de flăcări modern. Manualele militare bizantine menționează, de asemenea, borcane umplute cu foc grecesc, calupuri înfășurate cu prosoape îmbibate în această substanță și macarale numite gerania care turnau foc grecesc pe navele inamice.
Secretul focului grecesc
Bizantinii au atribuit descoperirea focului grecesc unei „intervenții divine”, fapt pentru care împăratul Constantin Porphyrogennetos (945-959 d.Hr.) avea să dea socoteală mai târziu, în cartea sa De Administrando Imperio, că nu va dezvălui niciodată secretele compoziției sale, deoarece acesta a fost „arătat și revelat de un înger marelui și sfântului împărat Constantin, primul împărat creștin” și că îngerul l-a obligat „să nu pregătească acest foc decât pentru creștini și numai în cetatea imperială”.
Singura relatare a compoziției parțiale provine de la prințesa bizantină și autoarea Alexiadei, Anna Komnene (1083 – 1150 d.Hr.), care oferă o descriere a armei folosite împotriva normanzilor în textul Alexiadei:
„Acest foc este făcut prin următoarele arte: Din pin și din anumiți arbori veșnic verzi se colectează rășină inflamabilă. Aceasta se freacă cu sulf și se pune în tuburi de trestie și este suflată de oamenii care o folosesc cu o suflare violentă și continuă. Apoi, în acest fel, ea întâlnește focul pe vârf, prinde lumină și cade ca un vârtej de foc pe fețele dușmanilor.”
Nu se știe cu exactitate când și cum a fost întreruptă utilizarea focului grecesc, dar începând cu cea de-a patra cruciadă (1202-1204 d.Hr.) secretul focului grecesc pare să se fi pierdut, rămânând un mister pe care mulți chimiști de-a lungul secolelor au încercat în zadar să îl reproducă.
