La 80 de ani după ce a lansat prima dronă de pe un portavion, marina americană plănuiește să își dezvolte mult mai mult această latură
În fruntea acestui efort se află MQ-25 Stingray de la Boeing, o dronă de realimentare aeriană fără pilot care, potrivit oficialilor Marinei, ar putea prelua în cele din urmă noi roluri, cum ar fi colectarea de informații.
Se așteaptă ca MQ-25 să atingă capacitatea operațională inițială până în septembrie 2025 și să fie desfășurată la bordul unui portavion în 2026.
Va fi prima dronă construită special pentru portavioane în serviciul oricărei marine, dar nu va fi prima dronă pe care marina americană a operat-o de pe o astfel de ambarcațiune.
Această distincție îi aparține lui TDN-1 de la Naval Aircraft Factory, care, la 10 august 1943, a devenit prima dronă a Marinei SUA care a decolat de pe un portavion.
Prima dronă de portavion
Vehiculele fără pilot nu erau un concept nou în anii 1940.
Marina americană folosea chiar și nave-țintă radiocomandate pentru exerciții de artilerie și bombardament de peste un deceniu. Odată cu evoluția tehnologiei radio și a televiziunii, avioanele fără pilot la bord deveneau, de asemenea, o realitate.
TDN-1 a fost proiectat de Naval Aircraft Factory (NAF), o întreprindere deținută de Marina Militară, înființată în timpul Primului Război Mondial, care producea avioane exclusiv pentru Marina Militară.
În ianuarie 1942, la scurt timp după ce SUA a intrat oficial în cel de-al Doilea Război Mondial, NAF a primit sarcina de a crea un avion fără pilot care să poată transporta bombe și torpile și să fie desfășurat pe portavioane.
O lună mai târziu, prototipul NAF a fost aprobat pentru producție.
Prototipul avea o lungime de aproximativ 11 metri și o anvergură a aripilor de 14 metri. Putea fi controlat de la o stație la sol sau de la un alt avion care zbura în apropiere. (Avionul însoțitor putea controla mai multe TDN-1 simultan.) Avea, de asemenea, un cockpit în cazul în care era nevoie de un pilot uman.
Era fabricat în mare parte din lemn, purta o cameră și avea echipament de radiocomandă într-un compartiment din fuselaj, la pupa cabinei de pilotaj. Putea transporta o singură bombă sau torpilă de 2.000 de kilograme sau două bombe mai mici în locul acesteia.
Marina americană a comandat 100 de TDN-1, care au fost denumite „drone de asalt”, în martie 1942. La 10 august, trei TDN-1 au intrat în istorie când au decolat de pe portavionul de antrenament USS Sable din lacul Michigan.
Primul TDN-1 a decolat după o decolare mai abruptă decât de obicei. Al doilea TDN-1 a avut un unghi de decolare și mai abrupt, ceea ce a făcut ca acesta să intre în pană și să se prăbușească în apă. Decolarea celui de-al treilea TDN-1 a fost un succes total.
Prima și a treia dronă au reușit să aterizeze la o bază din apropiere
La 31 octombrie 1944, șase TDN-1 din cadrul Forței Speciale de Intervenție Aeriană au făcut din nou istorie când au fost lansate în zbor de pe portavionul de escortă USS Charger.
În cele din urmă, TDN-1 nu a fost niciodată desfășurat. Tehnologia s-a dovedit a fi prea complicată și prea scumpă pentru producția în masă, iar proiectul a fost anulat. Multe dintre TND-1 rămase au fost folosite mai târziu ca drone țintă în schimb.
Cu toate acestea, TDN-1 a influențat proiectarea dronei de asalt Interstate TDR-1, care a fost utilizată în mod limitat de către Marina Militară în Pacific înainte de sfârșitul războiului.
Stingray
Opt decenii mai târziu, Marina încearcă din nou să integreze dronele cu aripă fixă în escadrilele sale aeriene.
MQ-25 este proiectat să străbată 500 de mile marine, ceea ce îi permite să extindă raza de acțiune a unui F/A-18 cu aproximativ 300 de mile și să elibereze celelalte avioane, de obicei F/A-18, cărora li se atribuie în mod normal sarcini de realimentare aeriană.
Drona și-a demonstrat capacitatea de a realimenta aeronave prietene, a efectuat teste fără echipaj uman și a fost supusă unor teste de manevrare a punții pe mare la bordul portavionului USS George H.W. Bush, deși nu a aterizat încă pe un portavion sau nu a decolat de pe un portavion.
În septembrie, Boeing a anunțat că MQ-25 și stația sa de control la sol au demonstrat capacitatea de a lucra cu un avion de vânătoare F/A-18, un avion de patrulare maritimă P-8A și un avion de comandă și control E-2D în misiuni de supraveghere în cadrul unei demonstrații virtuale din primăvara anului trecut.
Testele MQ-25 informează, de asemenea, Marina asupra modului în care viitoarele drone vor lucra cu avioanele de vânătoare și vor opera la bordul unui portavion, precum și asupra modului în care stația de control la sol a Stingray, care are un singur operator, va controla alte drone ale Marinei, au declarat oficialii serviciilor pentru Aviation Week la simpozionul Tailhook Association din septembrie.
Acești oficiali au subliniat, de asemenea, noul obiectiv ca avioanele fără pilot să reprezinte 60% din aripa aeriană.
Pe măsură ce MQ-25 va fi ”online” și marinarii „vor deveni mai pricepuți” cu el, „vom crește apoi procentul mai mare de avioane fără pilot în cadrul escadrilei aeriene a portavioanelor pentru a îndeplini mai multe roluri diferite”, a declarat în septembrie pentru Inside Defense contraamiralul Stephen Tedford, ofițerul executiv al programului Marinei pentru aviația fără pilot și arme de atac.
