Bătălia de la Bulge, care a avut loc între decembrie 1944 și ianuarie ’45, a fost un punct de cotitură în lupta Aliaților împotriva germanilor spre sfârșitul celui de-al doilea război mondial.
Ed Cottrell și bătălia de la Bulge
Lansată de germani, care sperau ca un atac surpriză să întoarcă conflictul în favoarea lor, s-a dovedit a fi o campanie devastatoare care a dus la pierderi imense și la epuizarea forțelor Führerului în Europa de Vest.
În timp ce o mare parte a luptelor au avut loc la sol, pe cerul Belgiei au avut loc bătălii aeriene, unul dintre oamenii implicați fiind locotenentul american Edwin „Ed” Cottrell, care s-a trezit escortat înapoi la liniile aliate de aviatori germani.
Ed Cottrell era un tânăr aviator care făcea parte din Escadrila de vânătoare 493 a Forțelor Aeriene ale Armatei SUA (USAAF), Grupul de vânătoare 48, în momentul declanșării Ofensivei din Ardennes. El și camarazii săi au primit o sarcină care urma să se repete pe parcursul bătăliei: să sprijine forțele terestre aliate prin țintirea din cer a tancurilor și echipamentelor germane.
Pentru a face acest lucru, Cottrell a pilotat un Republic P-47 Thunderbolt.
Pe 17 decembrie 1944, Cottrell și 493rd au decolat de la baza lor acoperită de zăpadă. Fiecare P-47 transporta o încărcătură de bombe, care urmau să fie lansate în timpul unei lovituri la joasă altitudine împotriva unui convoi de tancuri Tiger. În timp ce zburau peste câmpuri, păduri și orașe devastate de război, își păstrau în minte importanța misiunii lor.
Al Doilea Război Mondial. Lucrurile mergeau bine… la început
Prima parte a misiunii a decurs fără probleme, cu Ed Cottrell și ceilalți piloți P-47 Thunderbolt zburând spre convoiul de tancuri și vehicule germane. Cu toate acestea, lucrurile au luat rapid o întorsătură când Messerschmitt Bf 109 pilotați de Luftwaffe și-au făcut apariția la orizont; americanii au fost prinși într-o ambuscadă.
În mijlocul haosului și al focurilor de armă, Cottrell și-a păstrat calmul. Șeful său de escadrilă își abandonase deja încărcătura și plecase de la fața locului, iar locotenentul a încercat să-l urmeze. Cu toate acestea, avionul său a fost lovit direct de un tun inamic de 20 mm, care a distrus opt cilindri ai motorului său Pratt & Whitney. Avaria a făcut ca uleiul să stropească cabina P-47, întunecând vederea aviatorului. Înainte să își dea seama, Cottrell pierdea altitudine – și repede.
„Am vorbit la radio cu comandantul meu și i-am spus că am fost lovit, că mă îndrept spre vest și că voi zbura cu avionul cât de departe pot”, a povestit el la Veterans History Museum of the Carolinas. „
Prinderea lui Ed Cottrell
Conștient că era, practic, o țintă ușoară, Ed Cottrell s-a pregătit pentru ce era mai rău. Cu toate acestea, s-a întâmplat ceva neașteptat. În loc să dea ceea ce ar fi fost, fără îndoială, lovitura finală, doi piloți germani s-au oprit lângă P-47 Thunderbolt al lui Cottrell și l-au escortat afară din zona de luptă.
Odată scăpați de pericolul iminent, cei doi Bf 109 au decolat, lăsându-l pe Cottrell să facă o aterizare de urgență pe un aerodrom din apropiere. Deși avionul său a fost avariat, el a fost, spre ușurarea sa, nevătămat – și, cel mai important, în viață.
A fost un act remarcabil de milă care l-a lăsat pe aviatorul american nedumerit. Pe înțelesul tuturor, experiența i-a schimbat viziunea asupra războiului și a celor implicați. I-a reamintit că, în ciuda ororilor prin care treceau ambele tabere, compasiunea încă poate apărea.
Ce s-a întâmplat cu Ed Cottrell după Al Doilea Război Mondial?
Ed Cottrell a continuat să lupte pentru restul Bătăliei de la Bulge, iar pe parcursul celui de-al Doilea Război Mondial a zburat în 65 de misiuni. În deceniile care au urmat conflictului, el a rămas în armată, înrolându-se în Rezerva Forțelor Aeriene ale SUA. „M-am înrolat în Rezervele Forțelor Aeriene pentru a face niște bani în plus și pentru a servi țara”, a declarat el pentru Veterans History Museum of the Carolinas.
„Când Academia Forțelor Aeriene era în curs de dezvoltare în Colorado Springs, am fost desemnat să merg prin licee și să le explic copiilor și consilierilor de orientare despre ce este vorba la academie, cum este să mergi la academie și să-i fac interesați să devină cadeți”, a continuat el. „Le-am spus cât de dificil era și ce disciplină era necesară, astfel încât, dacă veneau la academie, să nu regrete. Am rămas în rezervă timp de 28 de ani și m-am pensionat”. La pensionare, Cottrell a ajuns la gradul de colonel.
Deși inițial a ezitat să vorbească despre experiențele sale din timpul războiului, Cottrell s-a răzgândit în cele din urmă și a început să își spună povestea celor dispuși să îl asculte. „Pentru o lungă perioadă de timp, nu am vorbit despre război”, a spus el. „Am vrut să-l uit. Apoi, în urmă cu aproximativ 15 ani, la una dintre reuniunile escadrilei noastre, am vorbit despre modul în care țara era diferită acum.”
El a continuat: „Așa că, la acea reuniune, am spus cu toții că, dacă vom fi întrebați vreodată, vom vorbi despre experiențele noastre militare. De aceea vorbesc despre prin ce am trecut pentru a păstra libertatea acestei țări. Dacă [ Führerul] ar fi avut succes, nu s-ar fi oprit la nimic. Slavă Domnului, noi l-am oprit”.
