Impasul de la Verdun: În interiorul campaniei eșuate a Germaniei de a slăbi Franța
BĂTĂLIA DE LA VERDUN a fost rezultatul pregătirii, planificării și execuției de către șeful Statului Major General german, Erich von Falkenhayn (1861-1922). Falkenhayn știa că francezii au deposedat efectiv diferitele fortărețe din jurul Verdunului de artilerie grea și de mii de soldați. Crezând că zona era pregătită pentru o pătrundere germană, în timp ce austriecii îi protejau spatele împotriva rușilor, și-a adunat forțele în consecință.
La începutul lunii februarie 1916, germanii adunaseră o superioritate copleșitoare pe teren, cu nouă divizii față de cele două ale Franței și aproape 1.400 de piese de artilerie grea. În aer, zburau mai mult de 150 de avioane conduse de Fokker Eindecker.
Asaltul german asupra Verdunului ar fi trebuit să reprezinte un moment de avânt pentru armata imperială germană, însă au existat mai multe erori de calcul pe care Înaltul Comandament nu le-a planificat sau anticipat. Aceste multiple erori au costat armata Kaiserului o șansă potențială pentru o lovitură decisivă împotriva Franței.
Ofensiva a secătuit Germania de trupe și resurse de neînlocuit
În primul rând, ofensiva ar fi trebuit să fie lansată la 12 februarie 1916, dar vremea nefavorabilă a forțat amânarea acesteia până la 21 februarie. Acest interval de nouă zile a permis francezilor să se reorganizeze și să își consolideze apărarea, dar și să înceapă să aducă întăriri.
În al doilea rând, când ordinele au fost trimise de la Falkenhayn pentru desfășurarea de operațiuni ofensive „în zona Meuse în direcția Verdun”, acestea au fost interpretate greșit. Prințul moștenitor Wilhelm, unul dintre cei doi planificatori operaționali ai ofensivei, a interpretat directiva ca însemnând „cucerirea fortăreței Verdun prin metode precipitate”.
Cu toate acestea, planul lui Falkenhayn era de a prelua inițiativa strategică de-a lungul Meusei, considerată de el cea mai bună locație de pe Frontul de Vest pentru o pătrundere a armatei germane. Odată ce aceasta ar fi fost cucerită, mai mult de o duzină de căi ferate ar fi putut alimenta cu soldați și resurse ceea ce avea să fie denumit salientul Verdun din linia aliată. În timp ce forțele franceze își strângeau trupele pentru a recuceri terenul pierdut, tunurile germane ar fi putut lovi fără încetare, provocând pierderi semnificative.
Planul lui Falkenhayn, așa cum a fost prezentat în Memorandumul său de Crăciun din decembrie 1915, a fost unul de strangulare a francezilor, forțându-i să lupte până la ultimul om.
„Dacă ar face acest lucru, atunci Franța ar sângera până la moarte”
Prințul moștenitor avea îndoieli serioase în legătură cu planul lui Falkenhayn, numit Operațiunea Gericht. Conform însemnărilor din jurnalul său, el era în favoarea unei străpungeri care să asigure o victorie concludentă.
Tunul de asediu german „Long Max” de 380 mm, putea arunca un proiectil cu explozibil puternic, la mai mult de 30 de kilometri. A tras primele focuri în bătălia de la Verdun.
Luând în serios planul lui Falkenhayn, dar ratându-i intenția, prințul moștenitor și-a pus Armata a V-a să cucerească direct multiplele fortărețe care constituiau Verdun.
„Trebuie să cucerim Verdunul”, a spus el într-o adresă către comandanții săi. „Trebuie să se termine până la sfârșitul lunii februarie, iar apoi Kaiserul va ține o mare trecere în revistă în Place d’Armes din Verdun și se va semna pacea”.
Această deconectare între Falkenhayn și Prințul Moștenitor avea să coste scump Germania pe măsură ce ofensiva continua.
Planul a suferit, de asemenea, din cauza lipsei de coordonare strategică între Germania și Austro-Ungaria. Falkenhayn, care se confrunta deja cu dificultăți în relația sa de lucru cu generalul austriac Conrad von Hötzendorff, nu a reușit să comunice și să se coordoneze în mod corespunzător cu omologul său din est pentru a menține presiunea asupra Rusiei, permițând redistribuirea trupelor germane pentru ofensiva împotriva Franței.
Neștiind de strategia Germaniei în vest în 1916, Austria-Ungaria a plănuit în schimb să își concentreze eforturile în Muntenegru și Italia, lăsând Rusia relativ liniștită. Acest lucru se va dovedi devastator pentru Puterile Centrale. Generalul rus Alexei Alekseech Brusilov avea să profite din plin de această ocazie pentru a lansa o ofensivă devastatoare prin vestul Ucrainei de astăzi. Aceasta se va dovedi a fi cea mai de succes campanie a Rusiei, deși costisitoare, din timpul războiului.
Intervenția lui Philippe Pétain
Lansată la 4 iunie 1916, pentru a reduce presiunea asupra Italiei, Ofensiva Brusilov va distruge Armata a patra și a șaptea austriacă, permițând trupelor rusești să avanseze aproape 50 de kilometri. În doar câteva zile, austriecii vor pierde peste un milion de oameni, aproape 400.000 devenind prizonieri, cedând în același timp peste 18.000 de kilometri pătrați din teritoriul total. A fost o catastrofă totală pentru Imperiul Austro-Ungar și un regres serios pentru planul de coordonare al lui Falkenhayn.
Strategia germană pe Frontul de Vest pentru 1916 presupunea, de asemenea, că submarinele vor reuși să paralizeze economia de război britanică, slăbind astfel cel mai apropiat aliat al Franței. Din nefericire pentru planul lui Falkenhayn, Germania nu a fost niciodată capabilă să conteste serios supremația Marinei Regale. După ce a provocat pierderi grele Flotei de mare viteză a Kaiserului în primăvară, la Jutland, Marea Britanie avea să își păstreze stăpânirea mărilor.
Poate că cea mai mare eroare de calcul a germanilor la Verdun a fost subestimarea hotărârii Franței. Această rezistență puternică poate fi pusă cu adevărat pe seama acțiunilor comandantului Armatei a doua franceze, Philippe Pétain.
Refuzat pentru promovarea la gradul de general în ajunul războiului, Pétain se gândise să se retragă. Doi ani mai târziu, soldatul de carieră în vârstă de 59 de ani se afla la comanda sectorului Verdun. Numirea sa a venit la doar câteva zile după ofensiva germană și avea să întărească foarte mult apărarea franceză.
Un afiș francez invocă motto-ul lui Pétain de la Verdun: „Nu vor trece”
Pétain a achiziționat și a adunat artilerie grea (13 baterii în scurt timp), întăriri de infanterie, material rulant, camioane și flote de avioane noi Nieuport 17. Folosind aceste resurse și bazându-se pe tenacitatea soldatului francez, Pétain a contracarat atacul german și, în cele din urmă, i-a alungat pe germani. Motto-ul său de la Verdun – „Ei nu vor trece” – a devenit un strigăt de mobilizare națională.
Planul de atac german ar fi putut reuși dacă Falkenhayn ar fi lovit sectorul Verdun cu toată puterea forțelor sale reunite, așa cum era planificat. Dar odată ce Pétain a sosit pentru a întări spatele francezilor și pentru a întări foarte mult apărarea zonei, Germania avea să se împotmolească într-o bătălie prelungită de uzură care i-a răpit inițiativa strategică pentru întregul an. Bătălia de la Verdun avea să dureze 10 luni istovitoare. Până la momentul în care Berlinul a pus capăt luptei, mai exact în decembrie 1916, 337.000 de soldați germani și 377.000 de soldați francezi s-au stins din viață.
