În ceea ce privește amploarea și ferocitatea, luptele de pe frontul de est din 1914-1917 au depășit chiar și frontul de vest. Atunci de ce Europa de Est a devenit teatrul uitat al Primului Război Mondial?
Frontul de Est. „Cel mai mare război din istorie”
Prin amploarea sa, prin luptele sale, prin eforturile combatanților, Primul Război Mondial depășește cu mult prin amploare și intensitate toate episoadele umane similare”.
Winston Churchill a scris aceste cuvinte la începutul anilor 1930, în cronica sa în șase volume a ceea ce era la acea vreme cel mai teribil conflict dintre toate: Primul Război Mondial. Dar Churchill nu se gândea la tranșeele din Franța și Belgia atunci când a tipărit această descriere specială. În schimb, se referea la lupta pentru supremație care s-a desfășurat în Europa de Est.
Astăzi, când ne gândim la Primul Război Mondial, ne vin aproape imediat în minte imagini ale bătăliilor însângerate de pe frontul de vest. Acest impas teribil a ajuns să definească modul în care istoricii și publicul occidental, în general, au înțeles conflictul. Confruntările sângeroase de la Somme, Verdun și Passchendaele au devenit celebre pentru memoria a ceea ce istoricii au numit „marea catastrofă fără precedent” a secolului al XX-lea.
Dar Primul Război Mondial a fost întotdeauna mult mai mare decât frontul de vest
Acesta s-a întins în Orientul Mijlociu, în Africa, pe marea liberă. S-a revărsat asupra posesiunilor coloniale europene din Asia de Est. Și a declanșat un cataclism de patru ani în Prusia Orientală, Polonia și Galiția, în timp ce Aliații, conduși de Imperiul Rus, s-au angajat într-o luptă sângeroasă cu Puterile Centrale, dominate de Germania și Austro-Ungaria.
Deși rezultatul Primului Război Mondial avea să fie decis în cele din urmă în Occident, originile acestuia pot fi înțelese doar prin analizarea dinamicii puterii din Europa de Est și Balcani.
Asasinarea arhiducelui Franz Ferdinand, moștenitorul prezumtiv al tronului austro-ungar, la Sarajevo, la 28 iunie 1914, de către un naționalist sârb, a declanșat o criză internațională care a atras marile puteri. Rusia a luat măsuri pentru a proteja Serbia (principalul său aliat în regiune), în timp ce Germania a oferit Austro-Ungariei un „cec în alb” pentru a rezolva problema cu sârbii o dată pentru totdeauna.
Era foarte posibil ca un conflict între Imperiul Rus al țarului Nicolae al II-lea și Imperiul Habsburgic al împăratului Franz Joseph să fi fost limitat la Galiția (provincia austriacă care se învecina cu Rusia), în lipsa inflexibilității inerente a doctrinei ofensive germane.
Aceasta a fost cea care a transformat un război local într-o catastrofă globală
Planul de război al Germaniei, numit după fondatorul său, Alfred von Schlieffen, cerea o victorie rapidă și decisivă împotriva Franței – principalul aliat al Rusiei – înainte ca masele rusești să se poată mobiliza, asigurându-se că Germania nu se va confrunta cu un război pe două fronturi. Habsburgii nu trebuiau să-și facă griji, i-a spus generalul-colonel Helmuth von Moltke, șeful statului major german, omologului său de la Viena: „Soarta Austriei va fi decisă nu pe [râul] Bug, ci pe Sena”.
Poate din acest motiv, bătăliile care s-au purtat în Europa de Est sunt mult mai puțin cunoscute decât cele din vest. Timp de mulți ani, singura relatare de încredere în limba engleză a fost The Eastern Front a lui Norman Stone, publicată pentru prima dată în 1975. Deși lucrarea lui Stone rămâne un ghid esențial, luptele din est au fost un aspect secundar în multe relatări ale războiului, fie prea puțin cunoscute pentru a fi explicate pe deplin, fie cu surse prea greu de accesat sau tradus. Aceasta înseamnă că înțelegerea noastră a Primului Război Mondial a fost prea mult timp ciudat de dezechilibrată și inegală.
Din fericire, în ultimele decenii, o nouă generație de cercetători a început să analizeze războiul din est și să îl scoată din „înghețul profund”. Aceste noi relatări, adesea bazate pe cercetări de arhivă originale, oferă o perspectivă nouă asupra „celuilalt” Prim Război Mondial, o imagine întunecată în oglindă a ceea ce se întâmpla în Franța și Flandra, ajutându-ne să restabilim echilibrul dinspre vest.
Luptele de pe frontul de est au fost o oglindă întunecată a războiului din Franța și Flandra
Dimensiunea frontului de est era poate cea mai evidentă diferență față de frontul de vest. Întins pe 1000 de kilometri de front – mai mult decât dublul lungimii tranșeelor din Franța și Belgia – a fost un teatru de operațiuni extrem de solicitant și a inclus zone de păduri dese, mlaștini și zone înalte, precum și Carpații greu acesibili și înzăpeziți.
Nu a fost de mirare că mulți dintre cei care au luptat în Franța și apoi au fost trimiși în est, au considerat că era un mediu ciudat și derutant, aproape primitiv în aspectul său. „Scena era impregnată cu trei culori”, își amintește un veteran al Carpaților: „Albul cenușiu al câmpurilor nesfârșite de zăpadă; negrul grav al pădurilor nesfârșite de munte; roșul sângeros al flăcărilor de luptă”.
Luptele dintre Rusia și Puterile Centrale au fost cruciale pentru rezultatul războiului. Victoria germană de la Tannenberg din august 1914, când Armata a VIII-a, aflată în inferioritate numerică, a respins Prima Armată rusă, a ieșit din luptă și apoi a înconjurat Armata a II-a, a fost o capodoperă de îndemânare tactică și operațională și a contribuit în mare măsură la a conferi forțelor germane aura de invincibilitate pe care au păstrat-o pentru cea mai mare parte a războiului.
Dimpotrivă, experiența Rusiei a mers din rău în mai rău și a culminat cu „marea retragere” din 1915
Această retragere a dus la capitularea celei mai mari părți a Poloniei și a (ceea ce avea să devină) statelor baltice, forțându-l pe țar să preia personal comanda armatelor ruse.
Amploarea luptelor era aproape de neînțeles. În Prusia Orientală și în Galiția, sute de mii de soldați s-au angajat în bătălii de manevră care „au depășit toate așteptările avute până atunci de… război”, după cum își amintește un soldat austro-ungar. Între sfârșitul lunii august și începutul lunii septembrie 1914, austriecii au pierdut aproximativ 250 000 de oameni uciși sau răniți, iar alți 100 000 au fost luați prizonieri.
Ofițerii inferiori, care erau esențiali pentru coeziunea și eficacitatea armatei, au fost uciși în număr mare, ceea ce l-a determinat pe Conrad von Hötzendorf, șeful de stat major austriac, să deplângă (în decembrie 1914) faptul că recruții pe care îi vedea acum erau „de o calitate mult inferioară” trupelor pe care le avea când au intrat în război. În primăvara anului următor, după eșecul de a elibera garnizoana asediată de la Przemyśl (care a provocat alte 800 000 de pierderi), armata habsburgică nu mai era decât o armată de duzină, inaptă pentru operațiuni de luptă majore.
Armata rusă s-a mobilizat în 1914 cu un efectiv de 4,5 milioane de oameni
Armata rusă, cea mai mare armată din lume, nu a fost niciodată atât de eficientă pe cât sperau britanicii și francezii, dar a avut o prestație bună împotriva Austriei și s-a asigurat că cel puțin o treime din armata germană va fi fixată pe frontul de est pentru aproape întregul război.
Dar acest lucru a avut un cost enorm. În timpul „marii retrageri”, rușii au pierdut aproximativ 1,4 milioane de morți sau răniți, aproape un milion de oameni fiind luați prizonieri. „Fără cartușe, fără obuze. Lupte sângeroase și marșuri dificile zi după zi. Oboseală fără sfârșit, atât fizică, cât și morală”, își amintea un ofițer rus.
„Regimentele noastre, deși complet epuizate, respingeau atac după atac la baionetă sau cu focuri de la mică distanță”.
Având în vedere aceste pierderi uriașe, este un miracol că atât armata rusă, cât și cea austro-ungară au fost capabile să continue să lupte după luptele din 1914 și 1915
Aceasta a fost o dovadă a spiritului de luptă și a determinării oamenilor lor, dar și a sprijinului pe care l-au primit de la aliații lor. Deoarece armata austro-ungară era atât de slabă din punct de vedere al puterii de foc și suferea adesea de un moral fragil, Berlinul nu a avut de ales decât să trimită trupe pentru a-și susține aliatul. Sarcina de „întărire” a forțelor austriece, în cadrul unui proces cunoscut sub numele de Korsettstangen, nu era ceea ce Înaltul Comandament german dorea să îndeplinească, însă Imperiul Habsburgic s-ar fi prăbușit probabil până în 1916 fără un astfel de sprijin.
Aceasta însemna că liderii germani se confruntau cu o dilemă chinuitoare, iar echilibrul corect al forțelor între est și vest a devenit o sursă de dezacord major în cadrul elaborării strategiei germane din 1914-17. „Orice schimbare într-o direcție duce inevitabil la o slăbire periculoasă a forței în altă parte”, scria în august 1916 Erich von Falkenhayn, șeful Statului Major.
În timp ce mulți comandanți din est, inclusiv puternicul duo format din generalii Paul von Hindenburg și Erich Ludendorff, susțineau o concentrare mult mai mare împotriva Rusiei, Falkenhayn a înțeles corect că acest lucru nu era posibil, având în vedere puterea armatelor britanică și franceză.
Laboratorul de război
În timp ce amploarea dezvoltării tactice și tehnologice de pe frontul de vest a fost recunoscută pe scară largă (cum ar fi utilizarea tancurilor, a artileriei în masă, a gazelor și a avioanelor), frontul de est a rămas în mare parte în afara acestei dezbateri. Cu toate acestea, el ar trebui văzut ca un laborator de război esențial, în care au fost perfecționate noi tactici și sisteme de arme înainte de a fi utilizate în alte părți (inclusiv pe frontul de vest).
De exemplu, prima utilizare a gazelor toxice (bromură de xilil) a avut loc la Bolimov, în Polonia rusă, în ianuarie 1915, cu trei luni înainte ca clorul să fie utilizat la Ypres, în Belgia.
Deși germanii vor fi dezamăgiți de efectele gazului de la Bolimov (se pare că era atât de frig încât gazul a înghețat și a fost mult mai puțin eficient), acesta a fost un indiciu puternic al tehnologiei care urma să fie dezlănțuită în timpul războiului.
Germania a folosit, de asemenea, pe scară largă frontul de est pentru a-și perfecționa tacticile de asalt
Capturarea orașului Riga în septembrie 1917 a devenit o operațiune de manual, care a prezentat o serie de tactici noi menite să neutralizeze apărarea inamică, nu să o distrugă. Un ofițer german talentat, locotenent-colonelul Bruchmüller, a orchestrat utilizarea gazului ca armă de contra-baterie (menită să ucidă sau să dezactiveze echipajele de artilerie rusești).
Aceasta a fost combinată cu un „baraj puternic” care se deplasa odată cu atacul, în spatele căruia batalioane de „soldați de asalt” foarte bine instruiți se infiltrau prin apărarea inamicului, ocolind centrele de rezistență pentru a semăna haos și teroare.
Acesta a fost modelul pentru atacul devastator împotriva Italiei din octombrie 1917 (bătălia de la Caporetto) și a fost apoi utilizat din nou pe frontul de vest în primăvara anului 1918.
Frontul de Est. Nici inovația și dezvoltarea tactică nu au fost exclusiv apanajul armatei germane
Imperiul rus a suferit pierderi teribile în faza de început a războiului, dar a învățat rapid cum să desfășoare operațiuni de amploare. De exemplu, Ofensiva Brusilov din vara anului 1916 a fost unul dintre cele mai mari atacuri ale războiului, la fel de impresionant ca orice altceva văzut pe frontul de vest. Generalul Aleksei Brusilov, comandantul Frontului de Sud-Vest care a condus asaltul, s-a concentrat pe o cooperare cât mai strânsă între infanterie și artileria de sprijin, s-a asigurat că planurile sale au fost acoperite de o campanie eficientă de înșelăciune și a coordonat o serie de lovituri multiple care aproape au distrus armata habsburgică.
Efectul bombardamentului de deschidere a fost devastator. „Uneori se auzea ca și cum trenuri grele de cale ferată se izbeau unele de altele cu o viteză amețitoare”, a scris un martor ocular. „Era o furie sălbatică, bubuituri, ciocniri și așchii care te zguduiau până în adâncul sufletului”.
Apoi, rușii au înaintat și au invadat rapid pozițiile austriece. În doar șase zile, o întreagă armată habsburgică s-a dezintegrat, pierzând 82 000 de oameni dintr-un efectiv total de 110 000 și aducând imperiul în pragul colapsului. Încă o dată, Falkenhayn a fost nevoit să trimită rezerve pe frontul austriac și, în schimb, a cerut o comandă unificată, Germania fiind ferm responsabilă de operațiunile din est, potrivit History Extra.
Ofensiva Brusilov se va dovedi punctul culminant al războiului din Rusia
Până în martie 1917 – cu armatele sale măcinate de înfrângeri tot mai numeroase – Nicolae al II-lea și-a pierdut încrederea generalilor săi și a acceptat să abdice. Aceasta a fost, probabil, cea mai importantă decizie din istoria frontului de est, declanșând în lanț evenimentele revoluției ruse care au zguduit lumea.
Deși abdicarea țarului nu a scos imediat Rusia din război, haosul politic care s-a răspândit în Petrograd (capitala cunoscută anterior sub numele de St Petersburg) a fost devastator pentru eficiența de luptă a armatei ruse.
Încă din 22 martie, comandantul-șef, generalul Mihail Alekseev, a comentat posomorât că revoluția „a schimbat dramatic situația strategică și imaginea întregului război… Agitatorii s-au răspândit din Petrograd în toate direcțiile, ajungând în fiecare parte a armatei”.
Ultima șansă la victorie
Când bolșevicii lui Lenin au răsturnat guvernul provizoriu în noiembrie 1917 (așa-numita „Revoluție din Octombrie” din calendarul iulian de stil vechi), a început o nouă eră a istoriei mondiale.
Acest lucru nu numai că a dus la instaurarea unui regim cu totul nou la Petrograd, un regim care a căutat în mod activ să răstoarne întregul sistem internațional. În ciuda triumfului Germaniei la Brest-Litovsk, nimeni nu a ieșit cu adevărat victorios de pe frontul de est. În momentul în care tunurile au tăcut în Franța, la 11 noiembrie 1918, Germania imperială era în ruine, imperiul austro-ungar se dizolvase, iar Rusia era în prezent o zonă haotică de elemente „roșii” (bolșevice) și „albe” (anticomuniste) concurente.
Chiar și puterile care se aflau nominal de partea învingătorilor – România, Serbia și Italia – erau atât de afectate de costurile și consecințele războiului, încât le va lua generații întregi să se redreseze.
Întrucât frontul de est nu mai exista, Germania putea purta acum un război pe un singur front
În acest sens, frontul de est nu s-a încheiat niciodată cu adevărat. Doar s-a schimbat și a continuat, într-o formă sau alta, timp de mai mulți ani. Pe măsură ce Europa de Vest revenea la pace, luptele au izbucnit în ceea ce fusese cândva jumătatea vestică a Rusiei, în Letonia și Lituania, Estonia, Ucraina și Polonia, unde se înființau noi state, unele mai puternice decât altele.
Scriind la începutul anilor 1930, Winston Churchill a concluzionat că acest conflict care a zguduit Europa de Est începând cu 1914 a fost nimic mai puțin decât cea mai mare nenorocire care a lovit omenirea „de la prăbușirea Imperiului Roman în fața barbarilor”. Luptele din Franța și Belgia pot continua să domine relatările despre Primul Război Mondial.
Dar, așa cum Churchill era prea conștient, nu există nicio modalitate de a înțelege conflictul fără a-l centra pe ororile care s-au desfășurat în est.
