Prezentând primul interviu televizat în străinătate cu liderul de atunci al PCI, Enrico Berlinguer, David Dimbleby a stat în fața unei fotografii a lui Berlinguer cu mențiunea „Ați avea încredere în acest om?”. Subliniind consecințele unei victorii a PCI, Dimbleby i-a informat pe telespectatorii BBC că, dacă Italia va vota partidul, „valurile se vor răspândi mult dincolo de Italia”, potrivit The Guardian.
Interviul a fost obținut de unul dintre principalii corespondenți ai Panorama, Richard Lindley. Lindley l-a interogat cu privire la atitudinea partidului său față de represiunea politică din Uniunea Sovietică, angajamentul său față de NATO și, „dacă războiul rece s-ar relua… unde s-ar afla loialitatea dumneavoastră?”.
Lindley l-a presat, de asemenea, cu privire la forța independenței declarate a PCI față de partidul comunist sovietic, citând o referire a unui lider anterior al PCI la o „legătură de oțel” între cele două partide.
„Independența noastră este pur și simplu un fapt”, a spus Berlinguer.
Schimbul de replici a provocat satisfacție la Whitehall. „Am fost interesați să observăm citatul „legăturii de oțel” folosit de Lindley”, a scris un oficial al Foreign Office, Peter Joy, unui coleg din Roma. „Presupun că ați avut ocazia să vorbiți cu Lindley înainte de interviu?”, a scris acesta. „Dacă da, bine lucrat!”
Interesul lui Joy nu era unul academic
El a supravegheat o unitate ultrasecretă a Departamentului de Cercetare a Informațiilor (IRD), divizia de propagandă secretă a Foreign Office în timpul războiului rece. Unitatea editorială specială (SEU) a IRD era responsabilă de cele mai sensibile operațiuni ale departamentului, conducând misiuni de propagandă în întreaga lume împotriva comuniștilor și a altor persoane considerate a amenința interesele britanice. Unitatea a lucrat în strânsă colaborare cu MI6.
Investigații recente efectuate de Observer au dezvăluit modul în care IRD a incitat la crime în masă în Indonezia în anii 1960 și a desfășurat o campanie secretă de denigrare a lui Oginga Odinga, vicepreședintele de stânga al Kenyei.
Acum, documente recent declasificate dezvăluie că IRD a desfășurat o campanie împreună cu MI6 pentru a „submina credibilitatea” partidului comunist italian și a influența alegerile din 1976.
Potrivit profesorului Scott Lucas de la Universitatea din Birmingham, se pare că IRD a depășit o limită „conform căreia democrațiile nu interferează în procesele democratice ale altor țări”, iar Italia era „un membru al NATO, un membru al Comunității Economice Europene și o democrație”.
Dosarele declasificate arată că oficialii ambasadei de la Roma l-au informat pe Lindley, înmânându-i un memorandum IRD privind PCI. Acesta conținea citatul atribuit fostului lider al partidului, Palmiro Togliatti, despre „legăturile de oțel” despre care IRD susținea că încă mai caracterizează relația PCI cu sovieticii.
Heulyn Dunlop, un oficial al SEU detașat la Roma pentru campanie, a raportat că, corespondentul plănuia să-i pună lui Berlinguer „o serie de întrebări incomode”.
Joy a fost mai târziu încântat să noteze: „Lindley a reușit să treacă sub garda lui Berlinguer – în special în ceea ce privește problema NATO”.
Risc în alianța NATO
Potrivit șefului IRD de la acea vreme, Ray Whitney, documentul de informare era „o serie de informații de bază despre partid, pentru uzul contactelor de încredere”. Jurnaliștilor li se spunea că a fost elaborat pentru diplomați, „dar ni se permite să le arătăm în mod personal persoanelor care le pot găsi utile”.
Acesta i-a furnizat lui Lindley cercetări minuțioase despre PCI, inclusiv citate din surse disparate care ar putea fi folosite împotriva lui Berlinguer. Documentele sugerează că Lindley era necunoscut propagandiștilor și nu știa cine se afla în spatele ședinței de informare. Același briefing a fost înmânat corespondenților străini care lucrau pentru Financial Times și Washington Post.
La fel cum mulți observatori se tem acum că noul guvern de dreapta al Italiei ar putea fi mai înțelegător cu Rusia lui Putin și ar putea perturba UE, la mijlocul anilor 1970, oficialii britanici s-au temut de un rezultat similar dacă PCI s-ar fi alăturat unei coaliții.
La alegerile locale din 1975, PCI a obținut 33% din voturi, imediat după creștin-democrații aflați la guvernare, atrăgându-și sprijinul prin atacarea corupției, distanțarea de Moscova și angajamentul față de democrație, libertate și întreprindere privată.
Ministerul de Externe era împărțit în privința autenticității acestei promisiuni. Unii au crezut că liderul Berlinguer oferea șansa unui „premiu strălucitor” – detașarea unui partid comunist vest-european de Moscova – dar alții au văzut în PCI un lup în blană de oaie.
De fapt, Vasili Mitrokhin, dezertor al KGB, avea să spună mai târziu serviciilor secrete britanice că, deși Moscova a continuat să finanțeze PCI, sovieticii erau consternați de Berlinguer și, la fel ca IRD, au încercat să-l discrediteze.
