Discursul lui JFK privind criza rachetelor cubaneze șochează națiunea
Kennedy a anunțat că a ordonat o „carantină” navală a Cubei pentru a împiedica navele sovietice să mai transporte arme ofensive pe insulă și a explicat că Statele Unite nu vor tolera existența siturilor de rachete existente în acel moment. Președintele a precizat că America nu se va opri în fața unei acțiuni militare pentru a pune capăt la ceea ce el a numit o „amenințare clandestină, nesăbuită și provocatoare la adresa păcii mondiale”.
Ceea ce este cunoscut sub numele de Criza rachetelor cubaneze a început la 14 octombrie 1962 – ziua în care personalul de informații american care analiza datele avionului spion U-2 a descoperit că sovieticii construiau în Cuba amplasamente pentru rachete cu rază medie de acțiune. A doua zi, președintele Kennedy a convocat în secret o reuniune de urgență a consilierilor săi militari, politici și diplomatici de rang înalt pentru a discuta această evoluție amenințătoare. Grupul a devenit cunoscut sub numele de ExComm, prescurtare de la Comitetul Executiv. După ce a respins o lovitură aeriană chirurgicală împotriva amplasamentelor de rachete, ExComm a decis să instituie o carantină navală și să ceară ca bazele să fie dezmembrate și rachetele să fie îndepărtate. În noaptea de 22 octombrie, Kennedy a apărut la televiziunea națională pentru a-și anunța decizia. În următoarele șase zile, criza a escaladat până la un punct de ruptură, în timp ce lumea se clătina în pragul unui război nuclear între cele două superputeri.
La 23 octombrie, a început carantina în Cuba, dar Kennedy a decis să-i acorde liderului sovietic Nikita Hrușciov mai mult timp pentru a lua în considerare acțiunea SUA, retrăgând linia de carantină cu 500 de mile. Până la 24 octombrie, navele sovietice aflate în drum spre Cuba, capabile să transporte încărcături militare, păreau să fi încetinit, modificat sau inversat cursul pe măsură ce se apropiau de carantină, cu excepția unei singure nave – petrolierul București. La cererea a peste 40 de națiuni nealiniate, secretarul general al ONU, U Thant, a trimis apeluri private lui Kennedy și Hrușciov, îndemnând guvernele lor „să se abțină de la orice acțiune care ar putea agrava situația și ar putea atrage după sine riscul de război”. La indicațiile șefilor de stat major, forțele militare americane au trecut la DEFCON 2, cea mai mare stare de alertă militară atinsă vreodată în epoca postbelică, comandanții militari pregătindu-se pentru un război la scară largă cu Uniunea Sovietică.
La 25 octombrie, portavionul USS Essex și distrugătorul USS Gearing au încercat să intercepteze petrolierul sovietic București în timp ce trecea peste carantina americană din Cuba
Nava sovietică nu a cooperat, dar Marina americană s-a abținut de la capturarea cu forța a navei, considerând puțin probabil ca petrolierul să transporte arme ofensive. La 26 octombrie, Kennedy a aflat că lucrările la bazele de rachete se desfășurau fără întrerupere, iar ExComm a luat în considerare autorizarea unei invazii americane în Cuba. În aceeași zi, sovieticii au transmis o propunere de încheiere a crizei: Bazele de rachete vor fi îndepărtate în schimbul unui angajament al SUA de a nu invada Cuba.
A doua zi, însă, Hrușciov a ridicat miza, cerând public demontarea bazelor americane de rachete din Turcia, sub presiunea comandanților militari sovietici. În timp ce Kennedy și consilierii săi de criză dezbăteau această turnură periculoasă a negocierilor, un avion de spionaj U-2 a fost doborât deasupra Cubei, iar pilotul acestuia, maiorul Rudolf Anderson, a fost ucis. Spre consternarea Pentagonului, Kennedy a interzis o ripostă militară dacă nu se mai trăgea asupra altor avioane de supraveghere deasupra Cubei. Pentru a dezamorsa criza înrăutățită, Kennedy și consilierii săi au fost de acord să dezmembreze amplasamentele de rachete americane din Turcia, dar la o dată ulterioară, pentru a preveni protestele Turciei, un membru cheie al NATO.
La 28 octombrie, Hrușciov a anunțat intenția guvernului său de a dezmembra și de a îndepărta toate armele sovietice ofensive din Cuba. Odată cu difuzarea mesajului public la Radio Moscova, URSS și-a confirmat dorința de a continua cu soluția propusă în secret de americani cu o zi înainte. După-amiază, tehnicienii sovietici au început să demonteze amplasamentele de rachete, iar lumea a făcut un pas înapoi de la pragul războiului nuclear. Criza rachetelor cubaneze se încheiase efectiv. În noiembrie, Kennedy a anulat blocada, iar până la sfârșitul anului toate rachetele ofensive au părăsit Cuba. La scurt timp după aceea, Statele Unite și-au retras în liniște rachetele din Turcia.
Criza rachetelor cubaneze a părut la momentul respectiv o victorie clară pentru Statele Unite, dar Cuba a ieșit din acest episod cu un sentiment de securitate mult mai mare. Îndepărtarea rachetelor Jupiter învechite din Turcia nu a avut niciun efect negativ asupra strategiei nucleare americane, dar Criza rachetelor cubaneze a convins o URSS umilită să înceapă o dezvoltare nucleară masivă. În anii 1970, Uniunea Sovietică a atins paritatea nucleară cu Statele Unite și a construit rachete balistice intercontinentale capabile să lovească orice oraș din Statele Unite.
O succesiune de administrații americane a onorat promisiunea lui Kennedy de a nu invada Cuba, iar relațiile cu națiunea insulară comunistă situată la doar 80 de mile de Florida au rămas un ghimpe în politica externă a SUA timp de peste 50 de ani. În 2015, oficiali din ambele națiuni au anunțat normalizarea oficială a relațiilor dintre SUA și Cuba, care a inclus relaxarea restricțiilor de călătorie și deschiderea ambasadelor și misiunilor diplomatice în ambele țări.
