Cum o lagună izolată și o „armă secretă” au permis marinei americane să copleșească forțele japoneze în timpul celui de-al Doilea Război Mondial
Șapte zile mai târziu, soldații din Divizia 81 de infanterie au început să debarce pe insulele de corali din Ulithi. Japonezii abandonaseră atolul cu câteva luni mai devreme, iar debarcarea americană nu a întâmpinat nicio opoziție. În două zile, americanii au finalizat operațiunile inițiale de debarcare.
Situat aproximativ între Guam și Palau și la aproximativ 1.300 de mile de Tokyo, Ulithi ar fi fost ușor de trecut cu vederea, dar în câteva săptămâni avea să devină esențial pentru efortul de război.
Sute de nave aliate îi vor umple laguna și mii de soldați îi vor ocupa insulele.
Cea mai mare facilitate navală din lume
Ulithi este alcătuită din 40 de insule mici, dintre care doar patru sunt locuite, într-un inel alungit în jurul unei lagune cu o suprafață de aproximativ 200 de mile pătrate și adâncimi de 80 de metri până la 100 de metri.
Atolul a fost observat de comandantul Flotei SUA din Pacific, amiralul Chester Nimitz, în timp ce se uita pe o hartă a zonei pentru a găsi o locație bună pentru o bază avansată care să sprijine viitoarele operațiuni împotriva Filipinelor și Japoniei.
Japonezii aveau o stație meteorologică pe atol și au folosit în mod limitat laguna sa ca ancorare a flotei și bază de hidroavioane la începutul războiului, dar s-au retras după ce au fost atacați de avioanele portavioanelor americane. Japonezii nu au văzut nicio valoare strategică în Ulithi și nu credeau că ar putea fi folosită împotriva lor.
Batalioanele de construcții navale americane, cunoscute sub numele de „Seabees”, le-au dovedit rapid că se înșelau, stabilind Ulithi ca bază avansată aproape imediat după debarcarea la sfârșitul lunii septembrie 1944.
Seabees au prelungit o pistă de aterizare abandonată de pe Insula Falalop până la 1.200 de metri, au instalat geamanduri pentru a desemna zonele din lagună unde navele puteau ancora, au stabilit un cartier general pe Insula Asor și au construit un bazin pentru bărci și un spital cu 100 de paturi pe Insula Sorlen.
Marina a transferat, de asemenea, populația nativă din Ulithi pe una dintre insulele mai mici, unde a trăit pentru restul războiului.
Mogmog, cea mai mare și cea mai locuibilă insulă, a devenit un refugiu foarte necesar pentru trupele americane. Avea terenuri de fotbal, o capelă și un teatru de 1.200 de locuri. De asemenea, exista și o barjă de înghețată care putea produce 500 de galoane de înghețată într-un singur schimb. La apogeu, insula a găzduit 20.000 de oameni, aproximativ 9.000 fiind prezenți în fiecare zi.
Laguna era cea mai valoroasă caracteristică a lui Ulithi. Sute de nave, inclusiv grupuri întregi de portavioane, ancorau în apele sale, alături de zeci de hidroavioane. Acolo erau îngrijite de mica armată de ingineri și de personalul logistic al Marinei alocate Escadrilei de servicii 10.
Escadrila de servicii 10 a supravegheat reînarmarea, realimentarea și repararea navelor și avioanelor Marinei și a sprijinit în alt mod nevoile logistice ale efortului de război.
În total, unitatea avea peste 400 de nave, inclusiv nave de reparații, petroliere, docuri uscate plutitoare, nave cu macara, nave de desalinizare, remorchere, barăci plutitoare și ateliere plutitoare.
Navele și marinarii Escadrilei de serviciu 10 au permis Marinei să continue lupta în vasta întindere a Pacificului. Ei au fost numiți „arma secretă” a lui Nimitz.
„Arma secretă” a lui Nimitz
Ulithi a devenit o bază de operațiuni extrem de importantă. Orice navă putea fi reparată – sau reparată suficient pentru a se întoarce la o bază mai mare – și reînarmată acolo, iar trupele se puteau odihni și recupera. Portavioanele ancorate puteau continua să lanseze operațiuni de salvare, recunoaștere și bombardament.
Eliberarea Filipinelor și invaziile de la Iwo Jima și Okinawa au fost toate lansate de la Ulithi. Acesta a găzduit, de asemenea, pregătirile pentru invazia planificată a insulelor natale ale Japoniei.
La sfârșitul războiului, Ulithi era cea mai mare facilitate navală din lume, găzduind până la 617 nave. Prezența unui număr atât de mare de nave a făcut din Ulithi și o țintă.
Japonezii au încercat în mod repetat să o atace cu avioane, mini-submarine și chiar torpile cu echipaj Kaiten. La 20 noiembrie 1944, japonezii au scufundat petrolierul de flotă USS Mississinewa, ucigând aproximativ 63 de marinari și ofițeri.
La 11 martie 1945, un avion kamikaze cu rază lungă de acțiune a lovit portavionul USS Randolph, ucigând 25 de oameni și rănind alți 106. Randolph a fost reparat la Ulithi și s-a alăturat invaziei din Okinawa o lună mai târziu.
Japonia a trimis chiar și submarinele sale uriașe pentru a ataca Ulithi. Submarinele se aflau pe drum când Japonia a capitulat și au trebuit să se întoarcă.
