2 septembrie 1945: Japonia capitulează, punând capăt celui de-al Doilea Război Mondial
În vara anului 1945, înfrângerea Japoniei era o concluzie previzibilă. Marina și forțele aeriene japoneze au fost distruse. Blocada navală aliată a Japoniei și bombardarea intensivă a orașelor japoneze au lăsat țara și economia acesteia devastate. La sfârșitul lunii iunie, americanii au capturat Okinawa, o insulă japoneză de pe care Aliații puteau lansa o invazie a principalelor insule natale japoneze. Generalul american Douglas MacArthur a fost însărcinat cu invazia, care a primit numele de cod „Operațiunea Olympic” și a fost stabilită pentru noiembrie 1945.
Invazia Japoniei promitea să fie cel mai sângeros atac maritim din toate timpurile, probabil de 10 ori mai costisitor decât invazia din Normandia în ceea ce privește pierderile Aliaților. La 16 iulie, o nouă opțiune a devenit disponibilă atunci când Statele Unite au detonat în secret prima bombă atomică din lume în deșertul New Mexico.
Zece zile mai târziu, Aliații au emis Declarația de la Potsdam, cerând „capitularea necondiționată a tuturor forțelor armate japoneze”. În caz contrar, aceasta ar fi însemnat „distrugerea inevitabilă și completă a forțelor armate japoneze și, la fel de inevitabil, devastarea totală a patriei japoneze”.
La 28 iulie, prim-ministrul japonez Kantaro Suzuki a răspuns declarând presei că guvernul său „nu acordă nicio atenție” ultimatumului aliat. Președintele american Harry S. Truman a ordonat ca devastarea să continue, iar la 6 august, bombardierul american B-29 Enola Gay a lansat o bombă atomică asupra orașului japonez Hiroshima, ucigând aproximativ 80.000 de persoane și rănind mortal alte mii.
După atacul de la Hiroshima, o facțiune a Consiliului Suprem de Război al Japoniei a fost în favoarea acceptării Declarației de la Potsdam, dar majoritatea s-a opus capitulării necondiționate. La 8 august, situația disperată a Japoniei a luat o nouă întorsătură negativă atunci când URSS a declarat război împotriva Japoniei. A doua zi, forțele sovietice au atacat în Manciuria, copleșind rapid pozițiile japoneze de acolo, iar o a doua bombă atomică americană a fost lansată asupra orașului japonez de coastă Nagasaki.
Pe 9 august, împăratul japonez Hirohito a convocat Consiliul suprem de război
După o dezbatere lungă și emoționantă, el a susținut o propunere a prim-ministrului Suzuki, prin care Japonia ar fi acceptat Declarația de la Potsdam „cu înțelegerea faptului că respectiva Declarație nu compromite nicio cerere care să aducă atingere prerogativelor Majestății Sale în calitate de conducător suveran”. Consiliul s-a supus acceptării păcii de către Hirohito, iar la 10 august mesajul a fost transmis Statelor Unite.
La începutul zilei de 12 august, Statele Unite au răspuns că „autoritatea împăratului și a guvernului japonez de a conduce statul va fi supusă Comandantului Suprem al Puterilor Aliate”. După două zile de dezbateri cu privire la ceea ce presupunea această declarație, împăratul Hirohito a dat la o parte nuanțele din text și a declarat că pacea era preferabilă distrugerii. El a ordonat guvernului japonez să pregătească un text prin care să accepte capitularea.
În primele ore ale zilei de 15 august, a avut loc o tentativă de lovitură de stat militară de către o facțiune condusă de maiorul Kenji Hatanaka. Rebelii au preluat controlul palatului imperial și au incendiat reședința prim-ministrului Suzuki, dar la scurt timp după zori lovitura de stat a fost zdrobită. În acea zi, la prânz, împăratul Hirohito a intervenit pentru prima dată la postul național de radio pentru a anunța capitularea Japoniei. În limbajul său de curte nefamiliar, el le-a spus supușilor săi:
„Ne-am hotărât să deschidem calea pentru o pace măreață pentru toate generațiile care vor veni, îndurând ceea ce este insuportabil și suferind ceea ce este insuportabil”.
Statele Unite au acceptat imediat capitularea Japoniei
Președintele Truman l-a numit pe MacArthur să conducă ocupația aliată a Japoniei în calitate de Comandant Suprem al Puterilor Aliate. Pentru locul unde a avut loc capitularea oficială a Japoniei, Truman a ales USS Missouri, o navă de luptă care a avut parte de acțiuni considerabile în Pacific și care a fost numită după statul natal al lui Truman. MacArthur, însărcinat să prezideze predarea, a amânat ceremonia până la 2 septembrie, pentru a da timp reprezentanților tuturor marilor puteri aliate să sosească.
Duminică, 2 septembrie, peste 250 de nave de război aliate au fost ancorate în Golful Tokyo. Steagurile Statelor Unite, Marii Britanii, Uniunii Sovietice și Chinei fluturau deasupra punții navei Missouri. Imediat după ora 9.00, ora Tokyo, ministrul japonez de externe Mamoru Shigemitsu a semnat în numele guvernului japonez. Generalul Yoshijiro Umezu a semnat apoi pentru forțele armate japoneze, iar ajutoarele sale au plâns în timp ce a semnat.
Comandantul suprem MacArthur a semnat în continuare, declarând: „Este speranța mea sinceră și, de fapt, speranța întregii omeniri, că din această ocazie solemnă va ieși o lume mai bună din sângele și carnagiul trecutului”. Alte nouă semnături au fost făcute, de către Statele Unite, China, Marea Britanie, URSS, Australia, Canada, Franța, Olanda și, respectiv, Noua Zeelandă. Amiralul Chester W. Nimitz a semnat pentru Statele Unite. La finalul ceremoniei de 20 de minute, soarele a pătruns printre norii joși. Cel mai devastator război din istoria omenirii se încheiase.
