26 august 1914: Începe bătălia de la Tannenberg
La mijlocul lunii august 1914, mult mai devreme decât se anticipase, Rusia a trimis două armate în Prusia Orientală, în timp ce Germania, conform strategiei sale de război, își concentrase cea mai mare parte a forțelor în vest, împotriva Franței. Armata I rusă, sub comanda generalului Pavel Rennenkampf, a avansat până în colțul nord-estic al Prusiei Orientale, în timp ce Armata a II-a a lui Samsonov a avansat în sud-vest, plănuind să se unească cu oamenii lui Rennenkampf și să blocheze între ele Armata a VIII-a germană, depășită numeric. Cu toate acestea, după o victorie rusă în Bătălia de la Gumbinnen din 20 august, Rennenkampf a făcut o pauză pentru a-și regrupa forțele.
Între timp, în spatele liniilor germane se pregăteau schimbări: Helmuth von Moltke, șeful Statului Major General german, a ales să îl înlocuiască pe liderul anterior, Maximilian von Prittwitz, după ce acesta din urmă a emis un ordin eronat de retragere a germanilor spre râul Vistula, împotriva sfatului comandanților de corpuri de armată. Hindenburg, un general în retragere de mare anvergură, și Ludendorff, care tocmai condusese capturarea de către germani a fortăreței belgiene Liege, au sosit în Prusia de Est și au autorizat imediat o contra-acțiune agresivă împotriva rușilor, planificată anterior de un ofițer superior de stat major din regiune, colonelul Max Hoffmann.
Greșeala rușilor
Despărțite de marile lacuri Masurian, cele două armate rusești nu puteau comunica eficient între ele în ceea ce privește mișcările lor, o împrejurare care avea să se dovedească mortală. Deși Ludendorff a cedat inițial la nervi, întârziind cu o zi începerea atacului german, Hindenburg a reușit să îl calmeze și să continue operațiunea.
Pe 26 august, după ce au interceptat mesaje atât de la Samsonov, cât și de la Rennenkampf, germanii au reușit să ia prin surprindere armata lui Samsonov în apropierea satului Tannenberg, la sud-vest de lacurile Masuriei. Întârzierea începerii atacului a dat mai mult timp forțelor lui Samsonov să avanseze mai adânc în golul format de diviziile germane care le învăluiau din ambele părți, a căror forță Samsonov a subestimat-o în mod constant. După trei zile în care au fost lovite de artileria germană, trupele lui Samsonov au început să se retragă; mai multe forțe germane le-au tăiat calea și a urmat un masacru. În primele ore ale zilei de 30 august, confruntându-se cu realitatea prăbușirii armatei sale, Samsonov a intrat în pădure, departe de personalul său, și s-a împușcat.
În total, peste 50.000 de soldați ruși au fost uciși și aproximativ 92.000 au fost luați prizonieri în Bătălia de la Tannenberg – numit astfel de germani în amintirea răzbunătoare a satului, unde în 1410 polonezii îi învinseseră pe Cavalerii Teutoni.
Până la sfârșitul lunii august, avansul ambițios al Rusiei în Prusia de Est din august 1914 și-a atins cel puțin unul dintre obiective, deși cu un cost enorm: două corpuri de armată germane au fost mutate de pe Frontul de Vest pe cel de Est pentru a face față amenințării rusești. Deși cele două corpuri de armată nu au ajuns la timp pentru a juca un rol în Bătălia de la Tannenberg – care va rămâne cel mai mare triumf german din războiul împotriva Rusiei pe Frontul de Est -, acestea nu vor putea, de asemenea, să își ajute camarazii în Bătălia de la Marna de la începutul lunii septembrie, când forțele germane care înaintau spre Paris au fost înfrânte în mod decisiv de trupele britanice și franceze, într-o victorie crucială pentru Aliați.
