Ce s-ar fi întâmplat dacă Marea Britanie ar fi făcut pace cu Hitler?
Reproșul lui Amery a contribuit la declanșarea unui vot de neîncredere, iar Chamberlain a fost forțat să demisioneze la 8 mai.
Deoarece conservatorii păstrează majoritatea, noul prim-ministru trebuie să provină din rândurile lor. Unii îl sugerează pe Winston Churchill, primul lord al Amiralității, care recunoscuse cu ani în urmă realitatea amenințării naziste. Dar mulți consideră că judecata sa este capricioasă și își amintesc cu claritate că a fost autorul dezastrului de la Gallipoli din 1915. Chamberlain, care continuă să fie liderul conservatorilor, îl preferă pe lordul Halifax, fost vicerege al Indiei și actual ministru de externe. Deși nu are un cuvânt oficial de spus în această chestiune, se știe că și regele George al VI-lea îl favorizează pe Halifax. Inițial reticent în a accepta postul, care îl obligă să se retragă din Camera Lorzilor, Halifax cedează, iar la 10 mai regele îi cere să formeze un guvern.
În aceeași zi, Wehrmachtul lansează o ofensivă masivă împotriva Țărilor de Jos și a Franței. Diviziile germane de panzere ajung la Canalul Mânecii în decurs de o săptămână, tăind cele mai bune forțe ale Franței, împreună cu aproape întreaga Forță Expediționară Britanică. Până la sfârșitul lunii, doar Dunkerque a mai rămas în mâinile britanicilor. Se estimează că, în cel mai bun caz, doar patruzeci și cinci de mii de soldați britanici vor putea fi evacuați și chiar și atunci, practic tot echipamentul va trebui lăsat în urmă. Confruntându-se cu cea mai gravă criză din istoria Imperiului Britanic, Halifax consideră că, pentru a păstra acest imperiu, Marea Britanie trebuie să caute o pace negociată cu Germania.
Deschiderea discuțiilor direct cu Hitler ar fi fatală; trebuie găsit un intermediar. Alegerea evidentă este Benito Mussolini – Italia sa fascistă este aliată cu Germania, dar rămâne încă oficial neutră. Halifax îl abordează pe președintele american Franklin D. Roosevelt, care își oferă ajutorul pentru a-l convinge pe Mussolini să accepte negocierile, iar la 26 mai Halifax se întâlnește cu ambasadorul italian, contele Giuseppe Bastianini. Deși Bastianini deschide discuția prin simpla exprimare a dorinței de a explora modalități de a ține Italia departe de război, el menționează că Mussolini este în favoarea unei înțelegeri generale care ar „proteja pacea europeană pentru un secol”.
Halifax răspunde că Marea Britanie va lua în considerare orice propunere serioasă „care promite stabilirea unei Europe sigure și pașnice”
Deși unii – în special Churchill, care rămâne în cabinetul britanic – insistă cu tărie să continue lupta, Halifax crede că Marea Britanie nu are altă opțiune, mai ales că Operațiunea Dynamo, evacuarea disperată de pe continent, a scos doar 17.000 de oameni la 28 mai. A doua zi, Halifax convinge cabinetul să încheie un acord cu Hitler pentru a pune capăt războiului.
Relatarea de mai sus este mult mai aproape de ceea ce s-a întâmplat în realitate decât s-ar putea crede. Halifax a fost într-adevăr prima alegere pentru a-i succeda lui Chamberlain. Schimbul său cu Bastianini a avut loc cu adevărat. Roosevelt i-a indicat lui Mussolini disponibilitatea sa de a acționa ca intermediar în discuțiile dintre britanici și italieni. Doar 17.000 de soldați britanici fuseseră evacuați din Dunkirk până la 28 mai. Iar între 25 și 28 mai, Cabinetul britanic a luat serios în considerare negocieri de pace, folosindu-l pe Mussolini ca intermediar, Halifax fiind principalul susținător al unei astfel de căi.
Halifax a respins, de fapt, oferta de a deveni prim-ministru, astfel că postul i-a revenit lui Churchill, deși Halifax a rămas în funcția de ministru de externe. Însă Churchill nu avea acea stăpânire fermă asupra puterii pe care o va avea mai târziu. El nu putea să respingă peremptoriu negocierile; trebuia să își expună punctul de vedere prin persuasiune. În cele din urmă, a reușit – cu sprijinul ferm, în mod surprinzător, al lui Chamberlain, care, împreună cu Halifax, fusese arhitectul principal al „liniștirii” Marii Britanii față de Hitler în 1938.
Halifax ar fi putut să nu se impună chiar dacă ar fi fost prim-ministru; într-adevăr, s-ar fi putut răzgândi în privința înțelepciunii negocierilor. Cu toate acestea, cu siguranță s-a bucurat de un prestigiu mai mare decât Churchill. Iar Chamberlain, care deținea efectiv echilibrul puterii, ar fi putut, în mod imaginabil, să simtă că trebuie să-l susțină pe Halifax în calitate de nou prim-ministru și să-și exercite influența în favoarea negocierilor.
Odată începute, ofertele de pace ar fi luat probabil amploare, în special după capitularea Franței la 22 iunie 1940. „Acordul general de pace” abordat de Halifax și Bastianini ar fi putut deveni realitate.
Cum ar fi arătat o astfel de așezare?
Cabinetul a presupus că, în schimbul neintrării în război și al medierii negocierilor dintre Marea Britanie și Germania, Mussolini ar fi dorit să obțină cedări de concesii în Marea Mediterană. Churchill a estimat că Italia ar fi căutat neutralizarea Gibraltarului și a Canalului Suez, demilitarizarea Maltei și restricții privind numărul de nave de război britanice în Mediterană. Deși Churchill a considerat aceste concesii inacceptabile, ele nu erau deloc exagerate atunci când erau puse în balanță cu păstrarea Imperiului Britanic.
Hitler, care în iulie 1940 avea să asigure Marea Britanie că nu dorea distrugerea Imperiului Britanic, ar fi putut accepta un armistițiu bazat pe asigurările britanice de a nu mai juca niciun rol în conflictul european. Din perspectiva lui Hitler, o astfel de soluție l-ar fi eliberat pentru a-și îndrepta toată puterea militară împotriva Uniunii Sovietice. Însă, pentru a se asigura că britanicii nu vor renunța la înțelegere, Kershaw crede că Hitler ar fi insistat asupra restituirii coloniilor smulse Germaniei după Primul Război Mondial, precum și asupra unor concesii menite să slăbească Marina Regală, fără de care Marea Britanie nu avea nicio șansă de a mai interveni pe continent.
Pe termen scurt, o înțelegere negociată ar fi putut într-adevăr să păstreze Imperiul Britanic. Dar ar fi însângerat Marea Britanie și ar fi stins interesul lui Roosevelt de a oferi sprijin acestei țări. În mod rezonabil, el și-ar fi îndreptat întreaga atenție către apărarea Americii de Nord. Iar pe termen lung – mai ales având în vedere un triumf nazist asupra Uniunii Sovietice – este puțin probabil ca Marea Britanie să-și fi păstrat imperiul sau chiar să fi scăpat de o eventuală invazie.
Bineînțeles, nu a avut loc nicio înțelegere. În „ceasul său cel mai bun”, Marea Britanie a continuat să lupte, creând o Mare Alianță cu Statele Unite și Uniunea Sovietică, suferind 450.000 de morți militari și civili și pierzându-și oricum imperiul și statutul de putere mondială.
