Când au început strămoșii oamenilor să-și îngroape morții?
Împreună cu pescuitul, crearea de artă și utilizarea lamelor ca unelte, îngroparea morților era considerată cândva una dintre caracteristicile definitorii care îl separă pe Homo sapiens de strămoșii noștri umani, acum dispăruți. Însă, de mai bine de un secol, descoperirile arheologice a ceea ce par a fi morminte ale primilor hominini au contestat ideea că această practică este exclusivă pentru oamenii moderni și au declanșat o dezbatere continuă cu privire la momentul și locul în care a început.
Acesta a fost cazul săptămâna aceasta, când o echipă de oameni de știință a afirmat că a scos la iveală cele mai vechi exemple cunoscute de înmormântări umane.
Înmormântări preistorice în peșteri?
În 2013, o pereche de speologi care explorau sistemul de peșteri Rising Star, la aproximativ 50 de kilometri nord-vest de Johannesburg, Africa de Sud, au descoperit rămășițele lui Homo naledi, un hominin necunoscut până atunci, cu brațe scurte și un creier de o treime din dimensiunea celui al omului modern, despre care se crede că a trăit în urmă cu 240.000 – 500.000 de ani. La scurt timp după aceea, Lee Berger, paleoantropolog la Universitatea Witwatersrand din Johannesburg, a condus o echipă de oameni de știință la mai multe săpături în peșterile subterane, în timpul cărora au găsit oase de la cel puțin 27 de indivizi.
Când Berger și colegii săi și-au publicat concluziile inițiale în revista eLife în 2015, au observat că rămășițele scheletice acopereau solul unei camere din adâncul peșterii și au emis ipoteza că Homo naledi a mutat cadavrele acolo, eliminându-le în mod deliberat pe cele decedate.
În urma unor călătorii suplimentare în subteran, a descoperirii a două cadavre aproape complete și a analizelor sedimentelor și rocilor din cameră, echipa a concluzionat că Homo naledi nu a depus pur și simplu cadavrele în acest loc: ei și-au îngropat defuncții în peșteră, apoi au sculptat opere de artă pe pereții acesteia pentru a marca mormintele. Descoperirile lor au fost publicate într-un articol pe 5 iunie 2023, urmând ca acesta să fie publicat și în jurnalul eLife, în urma evaluării de către colegi.
Dar experți precum Paul Pettit, profesor de arheologie paleolitică la Universitatea Durham și expert în practicile funerare ale homininilor, nu sunt încă convinși de aceste afirmații:
„Nu sunt convins că echipa a demonstrat că aceasta a fost o înmormântare deliberată, [adică] excavarea unui mormânt puțin adânc, depunerea unui cadavru în el și acoperirea ulterioară a acelui cadavru cu sedimentele excavate”, spune el, citând lipsa unor dovezi clare, compatibile cu o înmormântare, cum ar fi „tăierea” vizibilă în jurul marginilor presupusului mormânt.
În aceeași ordine de idei, Pettit spune că Berger și colegii săi nu au făcut suficient pentru a exclude posibilitatea ca mișcarea treptată și cu energie scăzută a apei din mediul înconjurător să fi adus rămășițele în peșteră, notând în cele din urmă că descoperirile sunt „intrigante, dar puțin premature”.
Când au început practicile de înmormântare?
Având în vedere că rămășițele scheletice se pot deplasa sau chiar pot fi transportate într-o altă locație pe parcursul a mii de ani, determinarea momentului în care strămoșii oamenilor au început să-și îngroape morții este o sarcină extrem de dificilă. Nu ajută nici faptul că multe dintre ritualurile asociate cu înmormântarea deliberată a decedaților – cum ar fi cântatul sau povestitul – sunt „invizibile din punct de vedere arheologic”, după cum a subliniat Pettit într-un articol de revistă din 2018.
Deși în ultimii 150 de ani au fost descoperite mai multe înmormântări de Neandertal (Homo neanderthalensis), nu există un consens cu privire la care a fost primul care a avut loc în mod intenționat. Cu toate acestea, între unele dintre cele mai recente săpături și reexaminări ale descoperirilor anterioare, există dovezi puternice care sugerează înmormântări deliberate de Neandertal în La Chapelle-aux-Saints, Franța, peștera Shanidar din Irak și adăpostul de piatră La Ferrassie din Dordogne, Franța.
Ceea ce este considerat a fi cea mai veche înmormântare umană intenționată a avut loc acum aproximativ 100.000 de ani într-o peșteră din Qafzeh, Israel, unde au fost descoperite rămășițele a până la 15 Homo sapiens timpurii în timpul săpăturilor din anii 1930 și 1960. Mai recent, cea mai veche înmormântare umană intenționată din Africa a fost dezgropată în 2013 în apropierea coastei Kenyei, unde, în urmă cu aproximativ 78.000 de ani, un mic copil de doi ani și jumătate sau trei ani a fost așezat în poziție fetală și depus într-un mormânt puțin adânc.
Aceste înmormântări sunt intrigante nu numai pentru vârsta lor, ci și pentru că sunt exemple timpurii ale unui ritual familiar pe care continuăm să îl practicăm și astăzi. Dar, potrivit lui Pettit, actul în sine nu este atât de remarcabil pe cât ar putea crede mulți oameni.
Ritualuri de marcare, nu doar înmormântări
„Nu am nicio problemă cu posibilitatea ca și alți hominizi – și chiar și cei cu creierul mic – să-și îngroape morții”, explică el, referindu-se la concluzia lui Berger că Homo naledi a luat parte la această practică. „Trebuie doar să ne gândim la mamele cimpanzeu care transportă cadavrele uscate în mod natural ale copiilor lor morți sau la termitele care „îngroapă” morții cu sedimente pentru a înțelege că nu există nimic special în legătură cu simplul proces de înmormântare în sine”.
În schimb, Pettit sugerează să privim dincolo de înmormântare pentru a înțelege mai bine nuanțele modului în care oamenii timpurii au răspuns și au comemorat moartea:
„Dacă există o practică specială și aparent unică pentru Homo mai târziu, aș susține că nu este vorba de înmormântarea în sine, ci de delimitarea culturală a unor zone specifice pentru eliminarea morților”, a scris el în 2018. În mod similar, Pettit recomandă experților să ia în considerare momentul în care homininii timpurii au început să demonstreze atașament față de cei decedați, precum și când activitățile și ritualurile care marchează moartea cuiva au avut și o funcție socială.
