Ei au luptat efectiv ca armate mercenare sau private, indiferent de propria lor naționalitate. În țările vorbitoare de limbă germană, primii așa-numiți Freikorps („regimente libere”, Freie Regimenter) s-au format în secolul al XVIII-lea din voluntari nativi, renegați inamici și dezertori.
Aceste unități, uneori echipate exotic, au servit ca infanterie și cavalerie, mai rar ca artilerie, uneori doar în companii, alteori în formațiuni de până la câteva mii.
Au existat, de asemenea, diverse formațiuni sau legiuni mixte. Prusacul von Kleist Freikorps a inclus infanteria, jäger, dragoni și husari. Volontarii francezi de Saxe au fost uhlani și dragoni.
În urma Primului Război Mondial și în timpul Revoluției Germane din 1918-1919, Freikorps, alcătuit în mare parte din veterani, a fost folosită ca miliție paramilitară de dreapta.
Au fost aparent strânși pentru a lupta în numele guvernului împotriva comuniștilor germani sprijiniți de sovietici care încercau să răstoarne Republica Weimar.
Cu toate acestea, mulți Freikorps au disprețuit în mare parte Republica și au fost implicați în asasinarea susținătorilor săi.
Întemeietorul, Frederick cel Mare
Primii Freikorps au fost recrutați de Frederick cel Mare în timpul războiului de șapte ani.
La 15 iulie 1759, Frederick a ordonat crearea unui escadron de husari voluntari care să fie atașat Regimentului 1 de husari (von Kleist’s Own). El a încredințat crearea și comanda acestei noi unități colonelului Friedrich Wilhelm von Kleist.
Acest prim escadron (80 de bărbați) a fost instruit la Dresda și a constat în principal din dezertori maghiari. Escadrila a fost plasată sub comanda locotenentului Johann Michael von Kovacs.
La sfârșitul anului 1759, au fost organizate primele patru escadrile de dragoni (numiți și grenadieri de cai) din Freikorps.
Au fost inițial voluntari prusaci din Berlin, Magdeburg, Mecklenburg și Leipzig, dar ulterior s-au recrutat dezertori.
