Armata americană și cea chineză lucrează la drone alimentate cu energie solară care pot zbura săptămâni întregi la marginea spațiului
În realitate, cel mai valoros atribut al unei drone ar putea fi simpla rezistență. Prețioasă într-adevăr ar fi o aeronavă fără pilot care ar putea orbita continuu în jurul câmpului de luptă fără a avea nevoie de realimentare și fără un pilot care să mănânce și să doarmă, potrivit unui raport Insider.
Prin urmare, atât SUA, cât și China testează vehicule aeriene fără pilot (UAV) de lungă durată, alimentate cu energie solară, care pot rămâne în aer nu ore sau zile, ci luni de zile – și fac acest lucru în timp ce zboară aproape de marginea spațiului.
În august, o dronă Zephyr 8 s-a prăbușit în Arizona în timpul unui test al armatei americane. Nu este neobișnuit ca dronele să se prăbușească, dar majoritatea nu o fac după ce au zburat timp de 64 de zile consecutive.
Zephyr 8 a zburat la o altitudine cuprinsă între 60.000 și 70.000 de metri deasupra Americii de Sud, Americii Centrale și sud-vestului SUA, fiind aproape de a doborî un record mondial pentru cel mai lung zbor continuu din lume.
În septembrie, China a dezvăluit Qimingxing („Steaua dimineții”) 50
„Drona este capabilă să zboare la altitudini de până la peste 20 de kilometri [12,4 mile] și poate rămâne în aer peste noapte”, susținea ziarul de stat China Daily. „Panourile solare sunt plasate pe aripile care au o lungime combinată de 50 de metri [164 de picioare]”.
Deși drona a rămas în aer doar 26 de minute la zborul său inaugural, China are planuri mult mai ambițioase. Atât SUA, cât și China își propun să zboare cu drone în „spațiul apropiat”, o regiune cuprinsă între atmosfera superioară și locul unde începe spațiul cosmic, adică la o înălțime cuprinsă între 12 și 62 de mile deasupra suprafeței Pământului. Un om de știință chinez s-a referit chiar la acest tip de drone ca fiind „cvasi-sateliți”.
Miza aici este imensă. Într-o eră a armelor ghidate cu precizie, sistemele ISR (informații, supraveghere și recunoaștere) care pot localiza țintele – și pot transmite coordonatele acestora rachetelor hipersonice și altor muniții cu rază lungă de acțiune – sunt vitale.
Dar platformele ISR actuale au limitările lor. Avioanele de recunoaștere cu echipaj uman, cum ar fi U-2, sunt costisitoare, rare și vulnerabile la interceptare. Sateliții de spionaj orbitează în jurul Pământului la 18.000 mph, astfel încât nu pot scana în mod continuu aceeași porțiune de teren sau ocean.
O platformă de recunoaștere ieftină care ar putea rămâne în aer luni de zile folosind energie solară și ar putea scana zone vaste dintr-un punct de observație din apropierea spațiului ar fi de neprețuit.
De exemplu, dronele au fost sugerate ca mijloc de distrugere a rachetelor nord-coreene în timpul fazei vulnerabile de propulsie a acestora. O astfel de schemă ar necesita, aproape sigur, drone cu autonomie mare.
Într-un conflict SUA-China, dronele cu autonomie mare ar fi cruciale pentru a acoperi distanțele mari din Pacific
În cazul în care SUA și aliații săi ar oferi sprijin militar Taiwanului ca răspuns la o invazie chineză, China ar încerca foarte probabil să pulverizeze bazele aeriene cheie, precum cele din Guam sau Japonia, cu salve de rachete balistice.
În cazul în care aceste atacuri împiedică utilizarea dronelor obișnuite sau a avioanelor de recunoaștere cu echipaj uman, o aeronavă fără pilot care ar putea fi în aer pentru perioade lungi de timp sau care ar putea opera de pe aerodromuri mai îndepărtate și nedeteriorate ar putea furniza în schimb date ISR.
Cu toate acestea, rămân provocări. Ca și în cazul energiei solare pentru locuințe, vremea poate afecta colectarea de energie de către dronele alimentate cu energie solară.
Rețelele solare trebuie să fie ușoare, astfel încât o dronă să poată transporta suficient de multe pentru a genera energie adecvată, dar suficient de robuste pentru a rezista rigorilor zborului. De asemenea, trebuie să aibă o celulă, senzori și computere care să poată funcționa pentru perioade lungi de timp fără a se întoarce la bază pentru întreținere.
Cu toate acestea, la fel cum aeronavele cu echipaj uman au dezvoltat o rază de acțiune mai mare în timp, ar fi normal ca dronele să facă același lucru. Acest ochi din cer ar putea, în cele din urmă, să nu mai doarmă niciodată.
Maiden flight! "QIMINGXING 50" is the first large-sized UAV powered only by solar energy. Another step towards green development. pic.twitter.com/DoNwXhbbPx
— Hua Chunying 华春莹 (@SpokespersonCHN) September 4, 2022
