Peste 22 de divizii de pe Fronturile de Vest, Italian și de Est au ajuns în Transilvania în doar trei săptămâni la începutul ostilităților din Primul Război Mondial. Trupele care au fost aduse erau foarte experimentate. Armata I germană din Transilvania a fost împărțită în două: la nord, Corpul I, sub comanda generalului Curt von Morgen, iar la sud, Corpul XXXIX, comandat de generalul Hermann von Stabs. La 6 septembrie, a fost creată Armata a IX-a germană, sub comanda lui Erich von Falkenhayn, iar câteva săptămâni mai târziu, trupele române au fost împinse din Transilvania, dar controlau în continuare trecătorile Carpaților.
Trupele Puterilor Centrale au încercat să pătrundă prin trecătorile Bran, Predeal și Oituz și prin defileul Oltului și al Jiului. Din motive strategice și geografice, Erich von Falkenhayn a ales să atace în forță Defileul Jiului, deoarece era cel mai scurt și oferea cea mai bună oportunitate de a surprinde trupele române. În acest defileu, trupele române erau cele mai vulnerabile. Acesta era apărat de Divizia 11 Infanterie română, care era epuizată și cu forțe insuficiente. Împotriva acesteia, Puterile Centrale au adunat o serie de forțe impresionante, sub comanda generalului bavarez Paul Ritter von Kneussle, compuse din Brigada 144 Infanterie austriacă, Divizia 11 Infanterie bavareză, Divizia 301 Infanterie germană, Divizia 6 Cavalerie germană și două batalioane de biciclete germane. Divizia a 7-a de cavalerie germană și Batalionul de elită de munte din Wurttemberg (BVW) erau, de asemenea, pe drum. Lipsite de orice fel de informații militare, trupele române nu știau despre marea concentrare de forțe din fața lor.
Cum a fost străpuns frontul românesc în Primul Război Mondial?
La 23 octombrie, după o amânare de cinci zile din cauza ninsorilor abundente, Kneussl a început ofensiva în Primul Război Mondial prin zonele Vulcan și Surduc, trupele sale împingând rapid românii înapoi, câștigând o serie de înălțimi strategice. Trupele române au început retragerea spre Târgu Jiu, moment în care Comandamentul român a ordonat trimiterea urgentă la fața locului a generalului Ioan Dragalina. Dragalina a apreciat situația ca fiind „gravă, dar nu disperată” și a ordonat o serie de contraatacuri locale. În timp ce se afla pe front, Dragalina a fost grav rănit și în cele din urmă a murit din cauza rănilor sale două săptămâni mai târziu.
Trupele Puterilor Centrale au avansat până la periferia orașului Târgu Jiu, unde au dat peste un pod care traversa râul Jiu. Acesta este momentul în care milițiile românești din oraș și populația civilă au venit în ajutorul armatei și au pregătit o rezistență armată. Bătrâni, tineri și chiar femei au pus mâna pe arme și i-au împiedicat pe germani să treacă podul. În mod surprinzător, această aprigă apărare ad-hoc a reușit să țină inamicul pe loc până la sosirea unei coloane de infanterie română, care a împrăștiat trupele inamice. Germanii au fost nevoiți să se retragă în munții de la nord de Târgu Jiu.
Contraatacul trupelor românești l-a obligat pe Falkenhayn să reacționeze rapid pentru a trece în Muntenia înainte de instalarea iernii. El a întărit trupele din defileu cu încă trei divizii de infanterie germane, punând toate trupele sub comanda generalului Viktor Kühne. Înaltul Comandament român a retras Divizia 11 de pe front și a trimis în locul ei Divizia 7, care a sosit prea târziu pentru a face diferența. Pe 11 noiembrie, Falkenhayn a ordonat un atac general, unitatea bavareză de trupe de munte reușind să cadă pe flancurile românilor, astfel că pe 12 noiembrie pasul era complet în mâinile germanilor, iar pe 15 noiembrie orașul Târgu Jiu a căzut, după o scurtă luptă cu milițiile rămase.
