Alergătorii din Primul Război Mondial s-au confruntat cu misiunea periculoasă, dar esențială de a transporta mesaje
Într-o epocă în care comunicațiile fără fir erau încă primitive, armatele din Primul Război Mondial depindeau de o serie de metode pentru a transmite mesaje între unități. Opțiunile variau de la telegraf, la telefoane, la rachete de semnalizare colorate, oglinzi care reflectau sclipiri de lumină solară, goarne și câini și porumbei dresați. Dar cel mai fiabil mijloc de comunicare de-a lungul frontului a fost unul dintre cele mai periculoase roluri din război: alergătorul.
Alergătorii umani erau mai de încredere decât conexiunile statice de pe liniile telefonice. Aceștia puteau memora mesaje complicate în cazul în care hârtiile pe care le transportau erau distruse sau deveneau ilizibile. Și puteau localiza locuri greu de găsit.
Doran Cart, curator senior la Muzeul și Memorialul Național al Primului Război Mondial din Kansas City, Missouri, explică faptul că, întrucât menținerea contactului cu alte unități de flancare era esențială pentru supraviețuire, fiecare armată avea proprii alergători care erau gata să pornească la drum cu actualizări esențiale.
Alergătorii erau, de obicei, subofițeri de rang inferior, cum ar fi caporalii, care erau aleși pentru condiția lor fizică, rezistența și capacitatea de a citi hărți, explică Cart. De asemenea, trebuiau să fie suficient de rezistenți și ingenioși pentru a-și găsi destinația în orice condiții meteorologice și suficient de agili pentru a depăși obstacolele. În timp ce se aventurau dincolo de poziția unității lor, se confruntau cu riscul de a fi împușcați sau aruncați în aer înainte de a ajunge acolo, sau pe drumul de întoarcere.
Dintre toate posturile din infanterie, „postul de alergător era cel mai greu și mai periculos”, a observat veteranul din Primul Război Mondial, locotenentul Allan L. Dexter, într-un articol de ziar din 1931. „Cu un alergător, era doar o chestiune de cât timp va rezista înainte de a fi rănit sau ucis”.
În cea mai mare parte a războiului, alergătorii au rămas, de obicei, în interiorul rețelei de tranșee extinse și multistratificate de-a lungul liniilor de front. „Nu ieșeai în teren deschis, din cauza lunetiștilor și a mitralierelor”, spune el. Ei călătoreau ceea ce ar putea părea distanțe scurte, de obicei metri mai degrabă decât kilometri în linie dreaptă. „Cele mai multe tranșee aveau un model în zig-zag”, explică Cart. „Puteai să alergi o milă într-un șanț în zig-zag, dar de fapt parcurgeai doar trei sute de metri”.
În ultimele etape ale războiului, când forțele aliate erau în mișcare, alergătorii au jucat rolul crucial de a menține comunicațiile între unitățile care puteau avansa cu viteze diferite, potrivit lui Paul Grasmehr, coordonator de referințe pentru Pritzker Military Museum & Library din Chicago.
Dar deplasarea chiar și pe distanțe scurte era o provocare dificilă, deoarece era greu să nu te împotmolești în noroiul mereu prezent pe front. „În 1917, după ani de bombardamente de artilerie, aveai cratere pline de apă, un peisaj oribil”, spune Grasmehr.
Pentru a le permite să fie mai mobili și mai agili, alergătorii erau mai ușor echipați decât soldatul obișnuit, explică Cart. „Dacă era după 1916, purtau o cască de oțel și aveau întotdeauna o mască de gaze”.
Deoarece chiar și călătoriile scurte erau atât de riscante, adesea erau trimiși mai mulți alergători
După cum spunea sergentul Alexander McClintock, un american care a servit cu forțele canadiene în Franța, într-o relatare dintr-un ziar din 1918:
„Regula este să trimiți doi, trei sau trei alergători pe rute diferite, astfel încât cel puțin unul să fie sigur că va ajunge”.
Fără o astfel de precauție, s-ar putea produce un dezastru. McClintock a descris un asalt asupra unei poziții germane în care un ofițer a presupus că trimiterea unui singur alergător cu un mesaj despre o schimbare de ultim moment a planurilor ar fi suficientă. Dar după ce acel om a fost ucis de un glonț german, mesajul său nu a fost livrat și, ca urmare, un batalion a atacat germanii fără ca focul de baraj să îi protejeze. Aproximativ 600 de oameni au fost uciși sau răniți în câteva minute. „Mai mulți ofițeri au fost trimiși în fața curții marțiale ca urmare a acestei greșeli teribile”, a scris McClintock.
Cei care s-au oferit voluntari pentru funcția de alergător au fost priviți cu mare respect de către ceilalți care au servit. După cum a scris Elton Mackin în cartea sa de memorii Suddenly We Didn’t Want to Die: Memoirs of a World War I Marine (Brusc nu am vrut să murim: Memoriile unui pușcaș marin din Primul Război Mondial), „Un camarad nu trebuia să accepte slujba de alergător. Tot ce trebuia să facă un coleg era să spună nu. Cu excepția situațiilor de urgență, când nu era nici timp, nici alegere, nimeni nu servea ca alergător decât un voluntar, deoarece multe lucruri vitale depindeau de oamenii care duceau mesajele.”
