Cum au luptat veteranii negri din Primul Război Mondial împotriva mulțimilor rasiste
Abia se uscase cerneala pe Tratatul de la Versailles, care punea capăt în mod oficial Primului Război Mondial, când veteranii de culoare recent întorși în țară și-au luat armele și s-au dus pe acoperișurile cartierelor de negri din Washington D.C., pregătiți să acționeze ca lunetiști în caz de violență din partea mulțimilor în iulie 1919. Alții au instalat blocade în jurul Universității Howard, un centru intelectual de culoare, creând un inel de protecție în jurul rezidenților.
Marinarii albi care se întorseseră de curând de la război au avut o răfuială de zile întregi la beție, agresând și, în unele cazuri, linșând persoane de culoare pe străzile capitalei. Atacul necruțător s-a dovedit contagios, escaladând în zeci de orașe din SUA în ceea ce avea să devină cunoscut sub numele de Vara Roșie.
Atacurile rasiste din 1919 au fost larg răspândite și adesea nediscriminatorii, dar în multe locuri au fost inițiate de militarii albi și s-au concentrat asupra celor 380.000 de veterani de culoare care tocmai se întorseseră din război:
„Din cauza serviciului lor militar, veteranii de culoare erau văzuți ca o amenințare deosebită la adresa lui Jim Crow și a subordonării rasiale”, notează un raport al Equal Justice Initiative.
Într-adevăr, mulți soldați afro-americani s-au întors din război înarmați cu o determinare reînnoită de a lupta împotriva segregării și a unui baraj aproape constant de brutalitate.
Un funcționar poștal scria la acea vreme că „Încă de la prima deplasare a trupelor americane în Franța, publiciștii negri au început să se folosească de argumentul că, din moment ce negrul era apt să poarte uniforma, era, prin urmare, apt pentru orice altceva”. În Texas, un agent federal a raportat: „Unul dintre principalele elemente care provoacă îngrijorare este soldatul negru întors în țară, care nu se potrivește cu ușurință la statutul său anterior, de dinainte de război”.
În același timp, orașele din nordul țării erau remodelate de Marea Migrație. Până la sfârșitul anului 1919, aproximativ 1 milion de afro-americani au fugit de segregare și de lipsa totală de oportunități economice din sud pentru orașele din nord. Între 1910 și 1920, populația de culoare din Chicago a crescut cu 148%, iar în Philadelphia cu 500%, creând o anxietate masivă în rândul albilor din orașele din nord, care se temeau că negrii le luau locurile de muncă, locuințele și securitatea.
În timpul Verii Roșii, anxietatea masivă a devenit violență în masă
Între aprilie și noiembrie 1919, au avut loc aproximativ 25 de revolte și cazuri de violență în masă, 97 de linșaje înregistrate și un masacru de trei zile în Elaine, Arkansas, în timpul căruia peste 200 de bărbați, femei și copii de culoare au fost uciși după ce cultivatorii negri au încercat să se organizeze pentru condiții de muncă mai bune. Ku Klux Klan, care fusese în mare parte închis de guvern după Războiul Civil, a cunoscut o revenire a popularității și a început să efectueze zeci de linșaje în sudul țării.
Cu doar câțiva ani mai devreme, mulți tineri de culoare au ascultat apelul lui Wilson de a face lumea „sigură pentru democrație” și au plecat să lupte pentru America într-unul dintre cele mai sângeroase războaie din istorie. Acum se întorceau într-o țară care nu le recunoștea nici serviciul, nici umanitatea. Abia întorși de pe câmpul de luptă, veteranii de culoare nu erau însă înclinați să accepte abuzurile fără să se apere. În întreaga țară, foștii soldați și-au folosit pregătirea în domeniul armelor, furnizată de guvern, pentru a-și apăra cartierele de mulțimile de albi vicioși.
„Oamenii de culoare [au format] organizații de autoapărare ad-hoc pentru a încerca să-i împiedice pe albi să le terorizeze comunitățile”, spune Simon Balto, profesor de istorie afro-americană la Universitatea din Iowa și autor al cărții Occupied Territory: Policing Black Chicago from Red Summer to Black Power”. „Veteranii negri au un rol esențial în acest sens”.
Veteranii de culoare au fost o mare parte din ceea ce a făcut ca vara anului 1919, după cum spune istoricul David F. Krugler, să fie anul în care afro-americanii au ripostat.
„Aceasta este țara în care noi, soldații democrației, ne întoarcem. Aceasta este patria pentru care am luptat!” a scris W.E.B DuBois, un activist pentru drepturile civile și un intelectual proeminent, în revista Crisis Magazine în mai 1919, la o lună după primul eveniment al verii roșii, o revoltă în Georgia, unde șase persoane – doi ofițeri albi și patru negri – au fost uciși într-o biserică. „Dar, pe Dumnezeul Cerului, suntem niște lași și niște ticăloși dacă, acum că acel război s-a terminat, nu ne mobilizăm fiecare gram de creier și de mușchi pentru a duce o luptă mai dură, mai lungă și mai neînduplecată împotriva forțelor iadului în propria noastră țară.”
Revolte pe treptele Capitoliului
Washington D.C. avea 5.000 de veterani de culoare și, pentru mulți dintre ei, autoapărarea era ultima soluție după săptămâni – și chiar decenii – de inacțiune guvernamentală.
Una dintre primele persoane ucise în violențele din Washington D.C. a fost un veteran de culoare în vârstă de 22 de ani, pe nume Randall Neal. Într-un punct culminant al haosului, un ziar din Washington a raportat că orașul „a trecut prin cea mai sălbatică și sângeroasă noapte de la Războiul Civil încoace”. Multe dintre ziarele deținute de albii din oraș au alimentat focul terorii, relatând cazuri inventate de bărbați de culoare care agresau femei albe. Într-un caz, The Washington Post a publicat pe prima pagină un articol care anunța locul în care militarii albi urmau să se întâlnească și să comită alte atacuri asupra persoanelor de culoare din oraș.
Populația de culoare a orașului creștea rapid datorită Marii Migrații, iar în 1919, aceasta reprezenta un sfert din populație. De asemenea, aceștia dețineau numeroase locuri de muncă în cadrul guvernului federal și la prima bancă deținută de negri din țară, Industrial Savings Bank. A fost un marș înainte limitat, dar constant – un marș pe care mulți albi au considerat că trebuie oprit.
Pe măsură ce situația se agrava, Wilson a refuzat să acționeze. El se temea că revoltele ar putea afecta imaginea pe care o cultiva despre Statele Unite ca un model global de justiție. Wilson avea, de asemenea, un istoric demonstrat de rasism (inclusiv, printre altele, sprijin tacit pentru Ku Klux Klan).
După patru zile de violențe în Washington D.C., aproximativ 40 de persoane au fost ucise și alte zeci au fost rănite. Haosul a fost potolit doar atunci când 2.000 de soldați federali au fost desfășurați pe străzile orașului la sfârșitul lunii – exact la timp pentru ca revoltele să se extindă la Chicago.
În ciuda evenimentelor din Vara Roșie, 1,2 milioane de bărbați de culoare aveau să se înroleze în cel de-al Doilea Război Mondial
Concluzia verii din 1919 nu va fi sfârșitul violenței în masă împotriva americanilor de culoare – departe de a fi așa. Doi ani mai târziu avea să aibă loc unul dintre cele mai grave cazuri de violență rasială din istoria americană, Masacrul rasial din Tulsa, în timpul căruia un grup de albi a atacat locuitorii, casele și afacerile din cartierul Greenwood din Tulsa, un cartier predominant de negri. Rapoartele de presă au fost în mare parte înăbușite, în ciuda faptului că până la 300 de persoane au fost ucise și mii au rămas fără adăpost.
Cu toate acestea, a semnalat o schimbare permanentă în modul în care negrii au răspuns la violența albilor în Statele Unite și a prevestit creșterea tacticilor de autoapărare, inclusiv atunci când veteranii negri s-au mobilizat din nou în timpul violențelor din Tulsa. Pentru mulți oameni de culoare, modul în care veteranii au răspuns la vărsarea de sânge a adăugat o fărâmă de inspirație la teroarea din acea vară.
Înainte de război, Asociația Națională pentru Progresul Oamenilor de Culoare (NAACP) avea 9.000 de membri, însă la începutul anilor 1920 avea 100.000, ceea ce indică o îndrăzneală și o coeziune tot mai mari în organizarea care, în cele din urmă, avea să planteze semințele Mișcării pentru Drepturile Civile.
