Acțiunile curajoase ale celui mai tânăr „veteran” al Marinei SUA din cel de-al Doilea Război Mondial
Graham locuia în Crockett, Texas, când a decis să se înroleze în Marină după atacul japonez asupra Pearl Harbor. Se mutase recent într-o pensiune împreună cu fratele său, fugind de un tată abuziv și de o casă familială supraaglomerată.
În acea perioadă, Graham avea mai multe slujbe pentru a se menține pe linia de plutire din punct de vedere financiar și își vedea rar mama. Fiind deja un copil independent, nu e de mirare că Graham s-a simțit pregătit să se alăture efortului de război când a împlinit vârsta de 12 ani.
Modul în care Calvin Graham a reușit să ajungă în cel de-al Doilea Război Mondial
Pentru a se înrola și a lupta în război, băieții trebuiau să aibă cel puțin 17 ani. Cu toate acestea, Graham nu a fost descurajat. Împreună cu doi dintre prietenii săi, a falsificat semnătura mamei sale pe actele de înrolare și a furat o ștampilă notarială de la un hotel local. Graham i-a spus mamei sale că merge în vizită la rude – în schimb, s-a pregătit pentru a se înrola în Marina Militară la Houston, Texas, la 15 august 1942.
Graham era cel mai îngrijorat de faptul că dentistul, care verifica dinții tuturor recruților, și-ar fi dat seama de vârsta sa reală. În orice caz, avea un plan pregătit în situația în care această problemă ar fi apărut. Când a ajuns la biroul de înrolare, s-a poziționat în spatele a doi băieți despre care știa că au doar 14 și 15 ani. Când dentistul i-a cerut să își spună vârsta, Graham i-a răspuns că știa sigur că băieții din fața lui erau minori și că oricum fuseseră lăsați să participe. Reticent să se certe cu tânărul, dentistul l-a lăsat pe Calvin Graham să treacă.
Potrivit lui Graham, instructorii din armata SUA știau că o parte dintre recruți erau minori și îi pedepseau pentru acest lucru, punându-i adesea să alerge kilometri în plus și să care pachete mai grele.
În ciuda presiunii, Calvin Graham a perseverat și a reușit să ajungă pe USS South Dakota, o navă de război care activa alături de USS Enterprise în Pacific. Performanțele din timpul războiului ale navei de luptă aveau să devină în curând subiecte de legendă.
Graham a primit o stea de bronz, o inimă purpurie, dar și o condamnare la închisoare
Cu ajutorul USS South Dakota, Bătălia Navală de la Guadalcanal a marcat unul dintre punctele de cotitură cheie ale războiului din Pacific
Cei de la bordul navei South Dakota erau aproape la fel de nerăbdători să vadă acțiune precum Calvin Graham. Nava avea să devină faimoasă atât datorită căpitanului său agresiv, Thomas Gatch, cât și datorită echipajului său relativ tânăr și lipsit de experiență. Aceștia erau numiți „băieții verzi”.
La doar câteva luni după ce a ajuns la bord și după ce văzuse deja acțiune în Bătălia de la Santa Cruz, nava s-a confruntat cu opt distrugătoare japoneze în timpul Bătăliei Navale de la Guadalcanal. Sub un baraj de foc, South Dakota a primit 42 de lovituri din partea inamicului.
La un moment dat, șrapnelul l-a lovit pe Graham în plină figură, străpungându-i maxilarul și gura. În ciuda rănilor grave, Graham s-a ridicat și a continuat să își salveze colegii marinari.
„Am luat centurile de pe cei morți și am făcut garouri pentru cei răniți, le-am dat țigări și i-am încurajat toată noaptea”, a declarat Graham, citat mai târziu în Smithsonian Magazine. „A fost o noapte lungă care m-a îmbătrânit cu cel puțin 20 de ani”.
Din cauza numărului de lovituri primite, Marina Japoneză a considerat că a scufundat nava USS South Dakota și s-a retras, lăsând nava să facă în liniște lungul drum de întoarcere în portul din Brooklyn Navy Yard. La sosirea navei, echipajul a fost premiat pentru curajul lor.
Calvin Graham a primit o Inimă Purpurie pentru rănile suferite și o Steaua de Bronz pentru rezultate deosebite în luptă. Cu toate acestea, în timp ce colegii săi de echipaj erau plecați să sărbătorească, mama sa a sunat la Marină și l-a reclamat. Ea îl văzuse la o emisiune specială de știri și i-a informat rapid că cel mai nou veteran decorat al lor era, de fapt, minor.
Marina a intrat rapid în acțiune, i-a retras lui Graham medaliile și l-a reținut într-o închisoare militară din Corpus Christi, Texas, timp de aproape trei luni. În timpul încarcerării sale, a reușit să-i trimită un mesaj surorii sale. Aceasta a scris ziarelor despre modul în care Marina l-a întemnițat pe fratele ei, un „copil veteran”. Din cauza presiunii mediatice, a fost în cele din urmă eliberat, deși i s-a refuzat eliberarea onorabilă.
Serviciul lui Calvin Graham a fost onorat după 35 de ani
Calvin Graham nu a fost lăsat la vatră cu onoruri înainte de 1978 și nu a primit indemnizații de invaliditate și plăți retroactive până în 1988
Ani de zile după eliberare, Calvin Graham a suferit. A încercat să se întoarcă la școală, să se căsătorească și să înceapă o nouă viață – deși, la 17 ani, era un tânăr divorțat care a abandonat liceul și avea un copil.
Totuși, când Jimmy Carter a fost ales în 1976, ceva s-a schimbat. Graham a scris la Casa Albă despre experiența lui, în speranța că un camarad din Marină îi va înțelege situația. În cele din urmă, în 1978, Graham și-a îndeplinit dorința. Carter a anunțat că proiectul de lege pentru acordarea eliberării din funcție fusese aprobat și că i se vor acorda din nou medaliile. În 1988, i s-au acordat, în sfârșit, indemnizații de invaliditate și plata retroactivă. Inima Purpurie, însă, a fost o excepție. Abia în 1994 a fost acordată din nou în mod oficial familiei sale – la doi ani după ce Calvin Graham murise de insuficiență cardiacă la Forth Worth, Texas, la vârsta de 62 de ani, pe 6 noiembrie 1992.
