8 septembrie 1915: Un dirijabil german lovește centrul Londrei
Zeppelinul, un dirijabil rigid propulsat de un motor, a fost dezvoltat de inventatorul german Ferdinand Graf von Zeppelin în 1900. Deși un inventator francez construise un dirijabil cu motor cu câteva decenii înainte, dirijabilul rigid proiectat de von Zeppelin, cu structura sa din oțel, a fost de departe cel mai mare dirijabil construit vreodată. Cu toate acestea, în cazul zeppelinului, dimensiunea a fost schimbată cu siguranța, deoarece dirijabilele grele cu cadru de oțel erau vulnerabile la explozie, deoarece trebuiau să fie ridicate cu hidrogen gazos foarte inflamabil în loc de heliu gazos neinflamabil.
Germanii s-au bucurat de un mare succes cu Zeppelinul pe parcursul anilor 1915 și 1916, terorizând cerul deasupra Insulelor Britanice. Primul atac al Zeppelinului asupra Londrei a avut loc la 31 mai 1915; acesta a ucis 28 de persoane și a rănit alte 60. Până în mai 1916, germanii uciseseră în total 550 de britanici prin bombardamente aeriene.
Unul dintre cei mai cunoscuți piloți de Zeppelin a fost Heinrich Mathy, născut în 1883 în Mannheim, Germania. Zburând cu celebrul său dirijabil L13 pe 8 septembrie 1915, Mathy a aruncat bombele sale asupra zonei Aldersgate din centrul Londrei, provocând pagube mari prin incendiere și ucigând 22 de persoane.
În vara următoare, Mathy a pilotat un nou Zeppelin, L31, în alte atacuri asupra Londrei în noaptea de 24-25 august 1916. Nava sa a fost avariată la aterizare; în timp ce aștepta să se facă reparații, Mathy a primit vestea că britanicii au reușit pentru prima dată să doboare un Zeppelin, folosind gloanțe incendiare. La scurt timp după aceea, Mathy a scris cu pesimism:
„Este doar o chestiune de timp până când ne vom alătura celorlalți. Toată lumea recunoaște că o simte. Nervii noștri sunt distruși. Dacă cineva ar spune că nu este bântuit de viziuni de dirijabile în flăcări, atunci ar fi un lăudăros”.
Fidel previziunilor sale, avionul L31 al lui Mathy a fost doborât în timpul unui raid asupra Londrei în noaptea de 1 spre 2 octombrie 1916. El este înmormântat în Staffordshire, într-un cimitir construit pentru înmormântarea germanilor uciși pe teritoriul britanic în timpul ambelor războaie mondiale.
