8 august 1974: Nixon demisionează
A doua zi, cu puțin înainte de prânz, Nixon și-a încheiat oficial mandatul de al 37-lea președinte al Statelor Unite. Înainte de a pleca împreună cu familia sa cu un elicopter de pe peluza Casei Albe, el a zâmbit și și-a ridicat enigmatic brațele într-un salut de victorie sau de pace. Ușa elicopterului a fost apoi închisă, iar familia Nixon și-a început călătoria spre casă, în San Clemente, California. Câteva minute mai târziu, vicepreședintele Gerald R. Ford a depus jurământul în calitate de al 38-lea președinte al Statelor Unite în Sala de Est a Casei Albe.
După ce a depus jurământul, președintele Ford s-a adresat națiunii într-un discurs televizat, declarând:
„Dragi americani, lungul nostru coșmar național s-a încheiat”.
Ulterior, acesta l-a grațiat pe Nixon pentru orice infracțiune pe care ar fi putut să o comită în timpul mandatului, explicând că dorea să pună capăt diviziunilor naționale create de scandalul Watergate.
La 17 iunie 1972, cinci bărbați, printre care un coordonator de securitate salariat al comitetului de realegere al președintelui Nixon, au fost arestați pentru că au pătruns prin efracție și au pus ilegal sub ascultare telefonul la sediul Comitetului Național Democrat din complexul Watergate din Washington, D.C.
La scurt timp după aceea, alți doi foști colaboratori ai Casei Albe au fost implicați în spargere, dar administrația Nixon a negat orice implicare. Mai târziu, în același an, reporterii Carl Bernstein și Bob Woodward de la The Washington Post au descoperit o conspirație la nivel înalt în jurul incidentului și a izbucnit un scandal politic de o amploare fără precedent.
În mai 1973, Comisia specială a Senatului privind activitățile de campanie prezidențială, condusă de senatorul Sam Ervin din Carolina de Nord, a început procedurile televizate privind afacerea Watergate, care lua amploare rapid. O săptămână mai târziu, profesorul de drept de la Harvard Archibald Cox a depus jurământul în calitate de procuror special pentru Watergate. În timpul audierilor din Senat, fostul consilier juridic al Casei Albe, John Dean, a declarat că spargerea de la Watergate a fost aprobată de fostul procuror general John Mitchell, cu știința consilierilor Casei Albe John Ehrlichman și H.R. Haldeman, și că președintele Nixon era conștient de mușamalizare.
Între timp, procurorul Cox și echipa sa au început să descopere numeroase dovezi de spionaj politic din partea comitetului de realegere a lui Nixon, de ascultare ilegală a mii de cetățeni de către administrație și de contribuții la Partidul Republican în schimbul unor favoruri politice.
În iulie, în timpul audierilor din Senat, a fost dezvăluită existența a ceea ce urma să se numească casetele Watergate – înregistrări oficiale ale conversațiilor de la Casa Albă dintre Nixon și personalul său. Cox a cerut citarea acestor casete și, după trei luni de amânare, președintele Nixon a acceptat să trimită rezumate ale înregistrărilor. Cox a respins rezumatele.
În ceea ce a devenit cunoscut sub numele de „Masacrul de sâmbătă seara”, la 20 octombrie 1973, într-o demonstrație fără precedent de putere executivă, Nixon a ordonat Procurorului General Elliot Richardson și Procurorului General Adjunct William Ruckelshaus să-l concedieze pe Cox, dar ambii au refuzat și au demisionat în semn de protest. Rolul de procuror general i-a revenit atunci procurorului general Robert Bork, care s-a conformat cu reticență solicitării lui Nixon și l-a demis pe Cox. O jumătate de oră mai târziu, Casa Albă a trimis agenți FBI pentru a închide birourile procurorului special, ale procurorului general și ale procurorului general adjunct.
Succesorul lui Cox în funcția de procuror special, Leon Jaworski, a formulat acuzații împotriva mai multor oficiali de rang înalt din administrație, inclusiv Mitchell și Dean, care au fost condamnați în mod corespunzător. Între timp, la 14 noiembrie 1973, judecătorul districtual american Gerhard Gesell a decis că demiterea lui Cox a fost ilegală.
Încrederea publică în președinte s-a diminuat rapid, iar până la sfârșitul lunii iulie 1974, Comisia juridică a Camerei Reprezentanților a adoptat trei articole de punere sub acuzare împotriva președintelui Nixon: obstrucționarea justiției, abuzul de putere prezidențială și împiedicarea procesului de punere sub acuzare.
La 30 iulie, sub coerciția Curții Supreme, Nixon a făcut publice în cele din urmă înregistrările de la Watergate.
La 5 august, au fost făcute publice transcrierile înregistrărilor, inclusiv un segment în care se aude cum președintele îl instruiește pe Haldeman să ordone FBI-ului să oprească ancheta privind Watergate. Trei zile mai târziu, Nixon și-a anunțat demisia.
