24 noiembrie 1974: Descoperirea fosilei „Lucy”
Descoperirea revoluționară a fost făcută de profesorul de antropologie Donald Johanson și de asistentul său de cercetare Tom Gray la situl paleontologic Hadar din nord-estul Etiopiei. Johanson era deja optimist cu privire la șansele de a găsi oase din grupul homininilor – grupul format din oamenii moderni, speciile umane dispărute și strămoșii lor imediați – după ce descoperise o articulație de genunchi cu un an în urmă la Hadar. În timp ce se aflau la cartografiere și cercetare pentru a găsi fosile printre sedimentele vechi de 3,2 milioane de ani ale sitului, Johanson și Gray au descoperit un os de antebraț de hominin – o descoperire care avea să ducă la excavarea a mai multe sute de fragmente de oase în decurs de două săptămâni, reprezentând 40 la sută dintr-un singur schelet de hominin. Această fosilă proaspăt descoperită a primit numele Lucy mai târziu în acea noapte, inspirat de cântecul „Lucy in the Sky with Diamonds” al trupei Beatles, pe care echipa lui Johanson l-a pus pe repeat în timp ce au băut, au dansat și au cântat pentru a sărbători descoperirea lor.
Toți homininii se definesc în parte prin locomoția bipedă, sau mersul în poziție verticală, iar Lucy nu era diferită. Femurul ei distal era înclinat astfel încât putea să se echilibreze pe câte un picior în timp ce mergea; articulațiile genunchilor erau suficient de mari pentru a suporta greutatea suplimentară de a sta pe două membre în loc de patru; curbura coloanei vertebrale putea facilita o poziție verticală permanentă. Unele mistere ale vieții lui Lucy rămân neelucidate: în 2016, o echipă de oameni de știință a susținut că Lucy și-ar fi folosit brațele puternice pentru a petrece mult timp cățărându-se în copaci, o concluzie pe care Johanson însuși a respins-o.
În anii care au urmat descoperirii lui Lucy, la Hadar au mai fost găsiți cel puțin treisprezece indivizi hominini, care au fost supranumiți „Prima familie”. S-a dovedit că Lucy făcea parte dintr-o specie de hominin necunoscută până atunci: Australopithecus afarensis.
Fosila lui Lucy este în prezent adăpostită alături de alte fosile de hominizi timpurii la Muzeul Național al Etiopiei din Addis Abeba, Etiopia, după un turneu de cinci ani în Statele Unite. Numele ei etiopian, Dinkinesh, se traduce prin „ești minunată”.
