15 septembrie 1940: Bătălia Angliei devine mult prea costisitoare pentru Luftwaffe
La 19 septembrie, liderul nazist Adolf Hitler a amânat pe termen nedefinit „Operațiunea Leul de mare” – invazia amfibie a Marii Britanii. Deși raidurile germane asupra Londrei și a altor orașe britanice aveau să continue până în primăvara anului 1941, Bătălia Marii Britanii a fost un eșec pentru Germania.
În mai și iunie 1940, Olanda, Belgia, Norvegia și Franța au căzut rând pe rând în fața Wehrmachtului german, lăsând Marea Britanie singură în rezistența sa împotriva planurilor lui Hitler de dominație mondială nazistă. Forța expediționară britanică a scăpat de pe continent printr-o evacuare improvizată de la Dunkerque, dar a lăsat în urmă tancurile și artileria necesare pentru a-și apăra patria împotriva invaziei. În condițiile în care forțele aeriene și terestre britanice erau depășite numeric de cele germane, iar ajutorul american nu începuse încă, părea sigur că Marea Britanie va urma în curând soarta Franței. Cu toate acestea, Winston Churchill, noul prim-ministru britanic, a promis națiunii sale și lumii că Marea Britanie „nu se va preda niciodată”, iar poporul britanic s-a mobilizat în spatele liderului său sfidător.
La 5 iunie, Luftwaffe a început atacurile asupra porturilor și convoaielor din Canalul Mânecii, iar la 30 iunie Germania a preluat controlul asupra Insulelor Canalului Mânecii, care nu erau apărate. La 10 iulie – prima zi a Bătăliei Angliei, conform RAF – Luftwaffe și-a intensificat bombardamentele asupra porturilor britanice. Șase zile mai târziu, Hitler a ordonat armatei și marinei germane să se pregătească pentru Operațiunea Leul Mării. La 19 iulie, liderul german a ținut un discurs la Berlin în care a oferit o pace condiționată guvernului britanic: Marea Britanie își va păstra imperiul și va fi scutită de invazie dacă liderii săi vor accepta dominația germană asupra continentului european. Un simplu mesaj radio din partea lordului Halifax a refuzat categoric propunerea.
Rolul Luftwaffe în viitoare operațiune asupra Marii Britanii
Germania avea nevoie să stăpânească cerul deasupra Marii Britanii dacă dorea să își transporte în siguranță forțele terestre superioare peste cele 21 de mile ale Canalului Mânecii. La 8 august, Luftwaffe și-a intensificat raidurile împotriva porturilor în încercarea de a atrage flota aeriană britanică în aer liber. În același timp, germanii au început să bombardeze sistemul sofisticat de apărare radar al Marii Britanii și aerodromurile de vânătoare ale RAF.
În luna august, până la 1.500 de avioane germane au traversat zilnic Canalul Mânecii, deseori acoperind soarele în timp ce zburau împotriva țintelor britanice. În ciuda șanselor potrivnice, piloții RAF, depășiți numeric, au rezistat cu succes invaziei aeriene germane masive, bazându-se pe tehnologia radar, pe avioane mai manevrabile și pe un curaj excepțional. Pentru fiecare avion britanic doborât, au fost distruse două avioane de război ale Luftwaffe.
La sfârșitul lunii august, RAF a lansat un raid aerian de represalii împotriva Berlinului. Hitler s-a înfuriat și a ordonat Luftwaffe să își mute atacurile de la instalațiile RAF la Londra și alte orașe britanice. La 7 septembrie, a început Blitzul împotriva Londrei și, după o săptămână de atacuri aproape neîncetate, mai multe zone ale Londrei erau în flăcări, iar palatul regal, bisericile și spitalele fuseseră toate lovite. Cu toate acestea, concentrarea asupra Londrei a permis RAF să se recupereze în alte părți, iar la 15 septembrie RAF a lansat un contraatac viguros.
Premierul Churchill se afla în acea zi la sediul subteran al RAF din Uxbridge și a urmărit cum radarul englezesc a detectat roiuri de avioane germane care traversau teritoriul britanic. Spitfirele și Hurricanele britanice au fost trimise să intercepteze avioanele de război germane. Când a părut că resursele RAF s-au epuizat, Churchill s-a adresat vicemareșalului aerului Keith Park și a întrebat:
„Ce alte rezerve mai avem?”. Park a răspuns: „Nu există”, dar apoi, din fericire, avioanele germane s-au întors și au plecat acasă.
Deznodământul luptei aeriene pentru supremație
Cincizeci și șase de avioane germane au fost doborâte în acea zi, deși numărul a fost umflat la 185 în ziarele britanice. Marea Britanie a pierdut 40 de avioane, dar a respins supremația aeriană a Luftwaffe. Cu toate acestea, Bătălia din Marea Britanie a continuat.
În octombrie, Hitler a ordonat o campanie masivă de bombardamente împotriva Londrei și a altor orașe pentru a zdrobi moralul britanicilor și a forța un armistițiu. În ciuda pierderilor semnificative de vieți omenești și a pagubelor materiale imense suferite de orașele britanice, hotărârea țării a rămas de nezdruncinat. În mai 1941, raidurile aeriene au încetat în esență, deoarece forțele germane s-au masat în apropierea graniței cu URSS.
