12 octombrie 1492: Columb ajunge în „Lumea Nouă”
Columb s-a născut în Genova, Italia, în 1451. Se știu puține lucruri despre primii săi ani de viață, dar a lucrat ca marinar și apoi ca antreprenor maritim. A devenit obsedat de posibilitatea de a deschide o rută maritimă vestică spre Cathay (China), India și insulele de aur și de mirodenii din Asia. La acea vreme, europenii nu cunoșteau nicio rută maritimă directă spre sudul Asiei, iar ruta prin Egipt și Marea Roșie era închisă europenilor de către Imperiul Otoman, la fel ca și multe rute terestre.
Contrar legendei populare, europenii educați din vremea lui Columb credeau că lumea este rotundă, așa cum susținea Sfântul Isidoro în secolul al VII-lea. Cu toate acestea, Columb, ca și majoritatea celorlalți, a subestimat dimensiunea lumii, calculând că Asia de Est trebuie să se afle aproximativ acolo unde se află America de Nord pe glob (ei nu știau încă de existența Oceanului Pacific).
Considerând că între Europa și bogățiile Indiilor de Est se află doar Oceanul Atlantic, Columb s-a întâlnit cu regele Ioan al II-lea al Portugaliei și a încercat să-l convingă să sprijine „Întreprinderea Indiilor”, așa cum și-a numit planul. A fost refuzat și a plecat în Spania, unde a fost respins de cel puțin două ori și de regele Ferdinand și regina Isabella. Cu toate acestea, după cucerirea de către Spania a regatului maur al Granadei în ianuarie 1492, monarhii spanioli, încurajați de victorie, au fost de acord să îi sprijine călătoria.
La 3 august 1492, Columb a pornit din Palos, Spania, cu trei nave mici, Santa Maria, Pinta și Nina
La 12 octombrie, expediția a ajuns pe uscat, probabil pe Insula Watling din Bahamas. Mai târziu în aceeași lună, Columb a văzut Cuba, despre care credea că este China continentală, iar în decembrie expediția a debarcat pe Hispaniola, despre care Columb credea că ar putea fi Japonia. El a înființat acolo o mică colonie cu 39 dintre oamenii săi. Exploratorul s-a întors în Spania cu aur, mirodenii și prizonieri „indieni” în martie 1493 și a fost primit cu cele mai înalte onoruri de către curtea spaniolă. El a fost primul european care a explorat Americile de când vikingii au înființat colonii în Groenlanda și Terranova în secolul al X-lea.
În timpul vieții sale, Columb a condus în total patru expediții în „Lumea Nouă”, explorând diferite insule din Caraibe, Golful Mexic și continentele Americii Centrale și de Sud, dar nu și-a îndeplinit niciodată obiectivul inițial – o rută oceanică spre vest către marile orașe din Asia. Columb a murit în Spania, în 1506, fără să realizeze amploarea a ceea ce a realizat: Descoperise pentru Europa Lumea Nouă, ale cărei bogății, în secolul următor, aveau să contribuie la transformarea Spaniei în cea mai bogată și mai puternică națiune de pe pământ. De asemenea, a declanșat secole de colonizare brutală, comerțul transatlantic cu sclavi și moartea a milioane de americani nativi din cauza crimelor și a bolilor.
Columb a fost omagiat cu o sărbătoare federală americană în 1937. Din 1991, zeci de orașe și un număr tot mai mare de state au adoptat Ziua popoarelor indigene, o sărbătoare care celebrează istoria și contribuțiile nativilor americani.
