11 noiembrie 1918: Ziua Armistițiului. Sfârșitul Primului Război Mondial
Primul Război Mondial s-a soldat cu nouă milioane de soldați morți și 21 de milioane de răniți, Germania, Rusia, Austro-Ungaria, Franța și Marea Britanie pierzând fiecare aproape un milion sau mai multe vieți. În plus, cel puțin cinci milioane de civili au murit din cauza bolilor, a foametei sau a expunerii.
La 28 iunie 1914, într-un eveniment care este considerat pe scară largă ca fiind declanșatorul declanșării Primului Război Mondial, arhiducele Franz Ferdinand, moștenitorul Imperiului Austro-Ungar, a fost împușcat mortal împreună cu soția sa de către sârbul bosniac Gavrilo Princip în Sarajevo, Bosnia. Ferdinand inspectase forțele armate imperiale ale unchiului său în Bosnia și Herțegovina, în ciuda amenințării naționaliștilor sârbi care doreau ca aceste posesiuni austro-ungare să se alăture noii Serbii independente. Austro-Ungaria a acuzat guvernul sârb pentru atac și a sperat să folosească incidentul ca justificare pentru a rezolva odată pentru totdeauna problema naționalismului slav. Cu toate acestea, deoarece Rusia susținea Serbia, declarația de război a Austro-Ungariei a fost amânată până când liderii acesteia au primit asigurări din partea liderului german Kaiser Wilhelm al II-lea că Germania le va susține cauza în cazul unei intervenții rusești.
La 28 iulie, Austro-Ungaria a declarat război Serbiei, iar pacea fragilă dintre marile puteri ale Europei s-a prăbușit
La 29 iulie, forțele austro-ungare au început să bombardeze capitala sârbă, Belgrad, iar Rusia, aliatul Serbiei, a ordonat mobilizarea trupelor împotriva Austro-Ungariei. Franța, aliată cu Rusia, a început să se mobilizeze la 1 august. Franța și Germania și-au declarat război pe 3 august. După ce a traversat Luxemburgul neutru, armata germană a invadat Belgia în noaptea de 3 spre 4 august, ceea ce a determinat Marea Britanie, aliatul Belgiei, să declare război Germaniei.
În cea mai mare parte, populația Europei a întâmpinat izbucnirea războiului cu bucurie. Cei mai mulți au presupus cu patriotism că țara lor va fi victorioasă în câteva luni. Dintre beligeranții inițiali, Germania era cea mai pregătită pentru declanșarea ostilităților, iar liderii săi militari au pus la punct o strategie militară sofisticată cunoscută sub numele de „Planul Schlieffen„, care prevedea cucerirea Franței printr-o mare ofensivă în arc de cerc prin Belgia și în nordul Franței. Rusia, care întârzia să se mobilizeze, urma să fie ținută ocupată de forțele austro-ungare în timp ce Germania ataca Franța.
Planul Schlieffen a fost aproape un succes, dar la începutul lunii septembrie, francezii s-au mobilizat și au oprit înaintarea germană în sângeroasa Bătălie de la Marna, lângă Paris. Până la sfârșitul anului 1914, mai bine de un milion de soldați de diferite naționalități au fost uciși pe câmpurile de luptă din Europa și nici Aliații, nici Puterile Centrale nu aveau în vedere o victorie finală. Pe frontul de vest – linia de luptă care se întindea prin nordul Franței și Belgia – combatanții s-au așezat în tranșee pentru un teribil război de uzură.
În 1915, Aliații au încercat să rupă impasul cu o invazie amfibie a Turciei, care se alăturase Puterilor Centrale în octombrie 1914, dar, după o mare vărsare de sânge, Aliații au fost nevoiți să se retragă la începutul anului 1916. Anul 1916 a fost marcat de mari ofensive ale Germaniei și Marii Britanii pe frontul de vest, însă niciuna dintre părți nu a obținut o victorie decisivă. În est, Germania a avut mai mult succes, iar armata rusă dezorganizată a suferit pierderi teribile, ceea ce a stimulat izbucnirea Revoluției ruse din 1917. Până la sfârșitul anului 1917, bolșevicii au preluat puterea în Rusia și au început imediat să negocieze pacea cu Germania. În 1918, infuzia de trupe și resurse americane pe frontul de vest a înclinat în cele din urmă balanța în favoarea Aliaților. Germania a semnat un acord de armistițiu cu Aliații la 11 noiembrie 1918.
Primul Război Mondial a fost cunoscut drept „războiul care a pus capăt tuturor războaielor”, din cauza măcelului și distrugerilor uriașe pe care le-a provocat. Din păcate, tratatul de pace care a pus capăt oficial conflictului – Tratatul de la Versailles din 1919 – a impus Germaniei condiții punitive care au destabilizat Europa și au pus bazele celui de-al Doilea Război Mondial.
