Richthofen, fiul unui nobil prusac, trecuse de la cavalerie la aviație în 1915, realizând că, în condițiile noilor arme, caii nu mai au ce să caute pe câmpul de luptă.
Dimpotrivă, este fascinat de duelurile aeriene unu la unu prilejuite de dezvoltarea fără precedent a aviației. „Piloții sunt noii cavaleri”, va spune el.
În 1916, Richthofen semăna groaza pe frontul occidental într-un biplan Albatros, doborând 15 avioane inamice la sfârșitul anului, printre care și unul pilotat de asul britanic al aerului, maiorul Lanoe Hawker.
În 1917, Richthofen depășește toate recordurile așilor aerului din ambele tabere ale frontului occidental și începe să folosească un aparat Fokker triplan, vopsit integral în roșu, în semn de omagiu adus vechiului său regiment de cavalerie.
Deși folosit doar în ultimele opt luni ale vieții sale, acesta este avionul cu care Richthofen este întotdeauna asociat și care i-a și adus porecla de Baronul Roșu.
Pe 21 aprilie 1918, cu 80 de avioane inamice doborâte în palmares, Richthofen și-a dus escadrila de triplane adânc în teritoriul Aliat din Franța în căutarea unor aparate britanice de spionaj.
Acest zbor i-a atras atenția unei escadrile Aliate, comandate de căpitanul canadian Arthur Roy Brown.
Urmărind un avion pilotat de un compatriot al lui Brown, Wilfred R. May, Baronul Roșu s-a aventurat prea adânc în interiorul liniilor inamice și prea aproape de sol.
La aproape patru kilometri în spatele liniilor inamice, în timp ce Brown l-a ajuns din urmă pe Richthofen și a tras asupra lui, cele două avioane au trecut pe deasupra unei baterii australiene de mitraliere, ai cărei pușcași au deschis focul.
Richthofen a fost lovit în piept. Cu ultimele puteri, a reușit să își ducă avionul la sol, pe drumul care leagă Corbie de Bray, lângă Sailley-le-Sac, și a murit exact când trupele australiene au ajuns la el. Ultimul său cuvânt a fost „Kaput”.
Arthur Roy Brown este în general creditat că l-a doborât pe Manfred von Richthofen, însă mulți istorici consideră că mitraliorii australieni sunt cei care l-au lovit pe Baronul Roșu.
Dezbaterea continuă până în zilele noastre.
Manfred von Richthofen a fost înmormântat de Aliați la micul cimitir de la Bertangles, în Franța, cu toate onorurile cuvenite probabil celui mai mare as al aviației militare din toate timpurile. Avea doar 25 de ani.
Trupul i-a fost mutat ulterior într-un cimitir mai mare, la Fricourt.
În 1925, a fost mutat din nou, la cererea fratelui său, Karl Bolko, de data aceasta la Berlin, unde a fost înmormântat în cimitirul Invaliden cu o mare ceremonie de stat.
Într-o epocă a avioanelor din lemn și pânză, când 20 de avioane doborâte asigurau unui pilot intrarea în legendă, Baronul Roșu a doborât 80 de avioane în doar 16 luni.
Prin comparație, cel creditat că l-a doborât, canadianul Arthur Ray Brown, are în palmares doar 10 avioane inamice.
