Zbor în iad: Povestea spectaculoasă a unui pilot din cel de-al Doilea Război Mondial
Luni, 28 iunie 1943, împreună cu alte șaptesprezece avioane din cadrul 100th Bombardment Group (100th BG – „Grupul Pădurii”) și alte trei grupuri din cadrul 4th Bomb Wing (4th BW) echipate cu tancuri Tokyo, echipajul nr. 31 a pornit să atace adăposturile submarinelor germane de la Saint-Nazaire, Franța. Din cauza numărului mare de tunuri antiaeriene care înconjurau portul, acesta era cunoscut sub numele de „Orașul Flak”. Din „respect” pentru acest formidabil arsenal defensiv, altitudinea de bombardament urma să fie de peste 8 km, cea mai mare altitudine de bombardament din timpul misiunii lor de luptă. Având în vedere rezervoarele de combustibil cu rază lungă de acțiune, nu a fost necesar să zboare deasupra Franței; în schimb, au plecat de pe coasta engleză la Land’s End, în extremitatea sud-vestică a Angliei și au zburat în întregime deasupra apei, în jurul Peninsulei Brest, iar apoi au făcut cursa de bombardament de pe mare, deasupra Golfului Biscaya. Era o zi frumoasă și însorită, dar când au virat spre cursa de bombardament de la IP, au văzut pentru prima dată focuri antiaeriene.
„M-a îngrozit. Pentru mine era ușor de văzut, deoarece masa mea de navigație se afla imediat în spatele bombardierului, a cărui poziție se afla în conul de plexiglas care forma botul avionului. Puteam vedea cu ușurință dincolo de bombardier și, bineînțeles, aveam propriile ferestre, așa că era inevitabil să văd rafalele de flak (tunuri antiaeriane) . Când intram în flak, era un nor aproape neîntrerupt de fum negru învolburat, plin de explozii roșii și furioase. În mod evident, oricare dintre aceste proiectile explozive putea distruge un avion și echipajul acestuia fără avertisment. Când grupul din fața noastră a intrat în acest infern, aproape că a dispărut cu totul. Inima mea simțea că se va opri. Nu părea posibil ca cineva sau ceva să poată zbura în acel infern și să iasă viu de cealaltă parte. Dar, cumva, în ciuda faptului că am fost zguduiți de explozii tunătoare și de zgomotul neîncetat al fragmentelor de obuze care se loveau de avionul nostru, am reușit să trecem.”
„Am învățat repede să urăsc antiaeriana – mă speria de moarte”
Radarul german de localizare a tunurilor era incredibil de precis, iar tunul antiaerian standard german, tunul flak de 88 mm, putea trage un proiectil de 18 kilograme la o distanță oblică maximă de nouă mii de metri. Proiectilul necesita douăzeci și cinci de secunde pentru a acoperi această distanță, timp în care ținta se deplasa aproape 3 km. Cu toate acestea, de obicei nu se știa că se află sub foc până când obuzele antiaeriene începeau să explodeze în apropiere, în rafale simultane de patru explozii negre de la o singură baterie, în cazul în care aceasta era ușoară, sau în concentrări dense de explozii aleatorii dacă erau mai multe baterii îndreptate spre ei.
Mai jos este un fragment din cartea sa de memorii, Luck of the Draw, în care Frank povestește experiența chinuitoare a zborului în luptă:
„Nu puteam lua acțiuni de evitare până când nu eram deja în mijlocul lor, iar în timpul unui bombardament, nu luam nicio măsură de evitare, indiferent de cât de intensă era flacăra. Trebuia să zburăm drept și la nivel, astfel încât bombardierul să poată lansa bombele la țintă. Zgomotul din interiorul avionului era îngrozitor – vuietul continuu al celor patru motoare Wright Cyclone era aproape asurzitor. Cu toate acestea, puteam auzi cu ușurință exploziile înăbușite ale rafalelor de antiaeriană din preajmă, iar dacă erau foarte aproape, scoteau sunete puternice, de genul unor lovituri de fulger sau al ruperii de crengi de pomi. Dacă ne atacau avioanele de vânătoare germane, avionul se zguduia și vibra violent din cauza funcționării mitralierelor noastre flexibile și a turelelor de putere, sunând ca și cum cineva ar fi bătut cu bastonul în carene. Praful zbura în jurul avionului, iar șrapnelul de la artileria antiaeriană, care varia ca mărime cât o minge de baseball, pătrundea în carenajul bombardierului. În interiorul botului din plexiglas al avionului, era ca și cum am fi fost într-un acvariu într-un poligon de tragere la 8 km înălțime, într-un mediu deja neiertător. Este greu de descris cât de expuși și de neprotejați ne-am simțit.”
Frank Murphy a supraviețuit luni întregi într-un lagăr de prizonieri de război german, după ce a fost doborât din avionul său B-17 Flying Fortress. Curajul său i-a adus medalia Purple Heart.
